鼠疫的潜伏期因临床类型不同而有所不同，腺型和皮肤型鼠疫的潜伏期较长，约为2至8天，原发性肺鼠疫和败血症型鼠疫的潜伏期较短，约为1至3天。鼠疫是由鼠疫杆菌引起的啮齿动物中的自然疫源性疾病，在一定条件下，通过疫鼠，疫蚤传染给人而引起人间鼠疫，如果能够早期诊断，及时应用有效的抗菌药物治疗以及其他的抢救措施，大部分患者是可以治好的。
腺型潜伏期2-8天，肺型潜伏期可以短至数小时。一般轻型可见不规则的低热，全身症状轻微，局部淋巴结肿痛，偶可化脓，无出血现象，多见于流行的初期和末期或预防接种者。腺型最多见，常发生于流行的初期，急起寒战、高热、头痛、乏力、全身酸痛，偶有恶心、呕吐、烦躁不安、皮肤瘀斑、出血。
一般类型的鼠疫，如果早期发现，早期治疗，是可以有效治愈的。比如败血症型鼠疫，也是爆发型鼠疫，是最凶险的一种类型，病死率极高，俗称“黑死病”，这些病人是有一定病死率的。
鼠类和其他啮齿动物为主要传染源，其他猫、羊、兔、骆驼、狐、狼等也可成为传染源。鼠蚤叮咬是主要传播途径，肺鼠疫痰中的鼠疫杆菌可通过飞沫传播，少数可通过直接接触传播。
鼠疫的临床表现以全身性症状为主。其发病迅速，可以在没有任何前驱症状的前提下产生畏寒怕冷，发热等不适，机体最高温度可达39摄氏度以上，严重者有头痛，全身乏力，头昏，心跳加速，脉搏加快，烦躁不安，意识模糊，这些都是鼠疫引起的败血症表现。