具体的发病原因和机制不是很明确，和平时不良的生活行为方式，饮食习惯，家族遗传，都是有一定的关系，对健康危害极大，形成是有一个较长的过程，早期没有任何症状，到一定程度可以出现腹痛、腹部包块，甚至肠梗阻等，至少6个月以上形成癌。
肠癌的发生原因与其病理类型有关，一方面为散发性肠癌，另一方面为遗传相关性肠癌。散发性肠癌常见且多发，其发生原因目前尚未明确，可能与肠道慢性炎症、饮食习掼相关。肠癌目前可通过隐血试验进行早期筛查，价格低廉，效果较好。随着内镜技术的发展，50岁以上人群进行肠镜早期筛查，可早期发现肠癌，5%患者为遗传相关性肠癌，具有非常明显的家族史，此类患者筛查时间需提前至20岁左右。
瘤发生都是需要很长时间的，发病与人平常不健康的饮食习惯、饮食结构和生活作息有密切的关系，平时吃肉过多、吃蔬菜比较少、生活作息不规律这些不良的习惯，最终都可以导致肠癌。导致肠癌的过程可能需要二十至三十年，或者更长时间，患有慢性炎症等疾病导致肠癌发生也要十到二十年时间，总的来说肠癌的发生是慢性过程，时间长短不一。
结肠癌的形成大约需要15年到20年，结肠癌有一定的遗传倾向，有家族史的人群，患结肠癌的几率是无家族史的两倍。但是遗传仅占结直肠癌的6%，主要的危险因素还是不良的饮食习惯。
直肠癌从早期到晚期一般最少需要一年半以上的时间，才能够浸润到肠壁全层，且出现淋巴结或者血运转移，从而表现为晚期直肠癌。直肠癌或者直肠恶性肿瘤浸润肠壁一圈，也就是从粘膜层发展到浆膜层以上，至少需要一年半到两年左右的时间。
如果是高危群体，半年或者一年做一次，肠镜有无痛肠镜可以排查肠道息肉或者肿瘤病灶。如果是确诊肠癌，除了做肠镜还可以做病理活检，确诊后，肠癌早期愈后较好，但是到了中晚期就会差一些，常见多采取手术、放化疗治疗方式。