破伤风杆菌为厌氧梭状芽孢杆菌，广泛存在于泥土和人，畜粪便中，芽胞生命力强，不易为化学药品杀灭，伤口中不能生长，只有经破损皮肤或者粘膜侵入人体，并在缺氧环境下生长繁殖，产生大量毒素致病，如带有泥土的铁钉或者尖竹木刺伤，大面积创伤，烧伤，坏死组织多，局部组织缺血或同时有需氧菌或者厌氧菌混合感染，造成厌氧环境，导致破伤风杆菌生长。
破伤风杆菌属于厌氧菌，只有在厌氧的环境下才能够存活和繁殖。在自然界中破伤风杆菌主要存在于污染的土壤、污泥或者是粪便中，也可存在于生锈的铁器中。但是在空气中是不会存在破伤风杆菌的。伤口暴露在空气中，只要不被泥土或者粪便污染，是不会感染破伤风的。
破伤风是由破伤风杆菌经皮肤面膜进入人体，破伤风潜伏期7-8天，数年或者数月。局部伤口较深，污染比较重，破伤风杆菌侵入伤口引起感染，如果伤口感染不大要及时清洗消毒，如果污染重，伤口深，需要应用防治破伤风的药物。
破伤风在潜伏期并没有明显症状，平均潜伏期为一周左右，首先累及头面部与颈部肌肉。在潜伏期过后，可逐渐出现苦笑面容，牙关紧闭，角弓反张，颈项强硬等破伤风的特征性改变。
破伤风发病头晕和全身无力等症状。破伤风有一定的潜伏期，根据伤势严重程度以及寄居细菌的数量不同，潜伏期长短也不一定。短的大概2天左右，长的可达数月，平均为1-2周。
破伤风大部分是外伤后破伤风梭菌侵入到人体，引起以肌肉强直为特征的感染疾病。破伤风在潜伏期并没有明显症状，破伤风的平均潜伏期为一周左右，破伤风的症状首先累及头面部与颈部肌肉。在潜伏期过后，可逐渐出现苦笑面容，牙关紧闭，角弓反张，颈项强硬等破伤风的特征性改变。因此，一旦发生并引起破伤风的外伤之后，需要及时处理伤口，接种破伤风疫苗或者球蛋白，一定不能大意。