滑膜炎与化脓性关节炎两者有着根本的不同。滑膜炎可发生于任何年龄，但以儿童较多。滑膜炎属于非感染性，指对滑膜的刺激而引起的炎症，引起分泌液失调，构成积液的关节病变之一。
其中非特异滑膜炎分为急性与慢性两类。常见滑膜炎可分为两类，非特异性及特异性滑膜炎，多见于类风湿关节炎，骨关节炎等、强直性脊柱炎等，若未及时处理，将影响关节的正常运动，并且导致关节破坏甚至残疾，治疗多采用抗炎药物。
但化脓性关节炎为化脓性细菌的直接侵染，并且造成关节破坏和功能丧失而得关节炎，又称细菌性关节炎。
一般急性化脓性关节炎容易与痛风性关节炎、滑膜炎等混淆。
急性化脓性关节炎的主要症状就是高热，冷抖，膝关节附近红肿疼痛，关节的屈伸运动受到限制，需要做关节液的实验室检查，做细菌培养，确定其病因，有的痛风性关节炎和急性化脓性关节炎很像，主要是关节的红肿疼痛，关节的曲伸活动受到限制。某些单纯型的滑膜炎的患者，也可能出现关节的疼痛和肿胀，但通常是轻微的，不会出现全身的冷颤高热，可以用关节腔的液体进行细菌学培养来进行。
有过骨折病史，伴有发烧发热症状，血常规检查中性粒细胞明显升高，抗感染治疗效果明显就是化脓性骨髓炎，骨髓瘤是一种恶性肿瘤，不会伴有白细胞的明显升高，骨髓穿刺等病理活检可以确诊。
化脓性关节炎的处理方法是：
1、及时、充分的使用抗生素，可以进行脓液的细菌培养和药敏试验，选择敏感的抗炎药物进行处理。
2、为了便于伤口愈合，关节的炎症可以通过固定的方式进行。
3、脓汁多，要进行充分的排脓，减少关节内的压迫，缓解患者的痛苦，减少脓汁对软骨的损伤，避免术后出现关节的粘连。
4、增强人体的营养素，可以增强患者的免疫功能，促进患者的炎症愈合，同时在治疗过程中要注意运动，避免出现关节的粘连。
化脓性关节炎为关节内化脓性感染。
化脓性关节炎最常受累的部位为髋关节和膝关节，其次为肩、肘、踝关节，长期迁延不愈，可影响关节的活动功能。致病菌通过血液等途径侵入关节发生炎症反应，是导致化脓性关节炎的根本原因，而年龄是感染何种细菌的一个重要因素。
早期足量全身性使用抗生素，并根据关节液细菌培养及药物敏感试验结果进行调整。
化脓性关节炎的病理分期三期，包含浆液性渗出期、浆液纤维素性渗出期以及脓性渗出期。具体情况如下：
1、浆液性渗出期：细菌进入关节腔内导致关节炎充血、水肿，从而会导致白细胞的浸润和炎性浆液性渗出物。
2、液纤维素性渗出期：病变继续发展，渗出物会变的浑浊，数量也会逐渐增多，细胞也会增多，从而出现滑膜炎症状。由于滑液中出现了酶类物质而加重，血管通透性会增加。
3、脓性渗出期：炎症会继续侵犯关节下软骨骨质，滑膜和关节软骨已经遭到破坏。关节周围也有蜂窝组织炎，渗出物已转为明显的脓性。