营养不良常有两种典型症状。早期营养不良的患者会有食欲不振、精神差、皮下脂肪消失、皮肤推动弹性、头发干燥易脱落、体弱乏力、萎靡不振、身高和体重不增加的表现，严重者会出现消瘦。随后或因蛋白质摄入不足，而出现浮肿，周身水肿，眼睑和身体低垂部位水肿，皮肤干燥萎缩，角化脱屑，或有色素沉着，头发脆弱易断和脱落，指甲脆弱有横沟，无食欲，肝大、常有腹泻和水样便，甚至危及患者生命。
孕期营养摄入不足或营养流失导致营养不良，可能影响胎儿智力、脑部发育、体格发育等，导致胎儿生长受限。
导致孕期营养不良的原因主要有：蛋白质摄入不足，影响胎儿脑部发育；缺乏微量元素，比如缺钙可能影响胎儿正常的生长发育。如果缺乏某种维生素，比如叶酸缺，可能影响神经管发育、唇裂、腭裂等，导致胎儿畸形；孕期营养摄入不足严重的甚至可能导致早产、流产、新生儿体重过低等。
在发生营养不良的时候饮食就是比较重要的一项事情，因为正处于长身体阶段的孩子无论是骨细胞的增生还是肌肉、脏器的发育等，都离不开蛋白质，因此，小孩营养不良要补充蛋白质。平时多吃牛奶、花生、瘦肉、鱼虾、禽蛋、豆制品等富含蛋白质、卵磷脂、赖氨酸的食物，这样有利于大脑的发育和身体的生长。
宝宝重度营养不良会有明显的体重下降的情况，甚至可以达到40%，儿童的身高也会比正常人要低，会有生长缓慢，骨龄较小，脂肪层会减少，会有颧骨凸起，老年人的特点，孩子的肌肤会有一些不健康的表现，表现为皮肤苍白，干燥，没有任何的生命体征。严重营养不良会给孩子带来很大的损害，需要进行适当的调整，因为这个孩子的消化功能比较差，而且还会出现一些并发症。因此在进行治疗之前要先检查一下病因，如果病情稳定了，要尽量减少饮食中的酸性和碱性，这样才能够慢慢的调整饮食，同时要多吃一些食物，同时还要多吃一些营养物质，这样才能够让宝宝能够逐渐的吸收到足够的营养。
在营养不良的早期，身高并没有受到什么影响，但是随着疾病的发展，骨骼的增长会变得很慢，会导致小孩的身高下降。营养不良患者精神状态正常，精神萎靡、反应差、体温低、脉无力等症状。当患者出现血浆白蛋白降低时，会出现凹陷、面部皮肤松弛、头发干燥、易折断、脱落等症状。
建议在日常注意小孩饮食均衡，补充小孩所需营养，避免小孩营养不良，出现不适症状。
孕妇营养不良胎儿偏小可能是遗传造成的。
孕妇要看自己的日常生活中有没有合理的膳食，有没有足够的营养，最好还是咨询一下医生。其次，有没有遗传，胎儿偏小还与遗传有关，父母在母亲腹中的孩子也偏小，说明孩子是遗传的。第三，要注意饮食，对于那些曾经有过这种情况的人来说，如果孩子太小，那么可以多吃肉、鱼、动物的内脏，多喝点骨头汤，蔬菜汤，还有菠菜、绿叶菜、牛奶和鸡蛋。
