部分艾滋病病毒感染者在感染初期会出现类似感冒的一过性症状，如低热、原因不明的喉炎、体重突然下降、头痛、恶心、肌肉和关节痛、夜间盗汗、持续腹泻、淋巴结肿大、皮疹等。但也有相当一部分感染者在整个潜伏期内没有明显症状。艾滋病的传播途径是性接触传播、血液和血制品传播、母婴传播。
艾滋病是通过血液、母婴传播和性传播的。已经证实有不洁的性行为和感染艾滋病毒的可能性，但它可能不会传播。艾滋病毒感染后大约三个月，有一个窗口期。血液检测不到艾滋病毒。在不纯洁的性生活三个月后，可以去医院验血。如果仍然是阴性，可能没有感染艾滋病毒。
年纪大了还会被艾滋病毒感染。在艾滋病的急性感染期病人会出现全身不适、头痛、食欲不振、淋巴结肿大、肌肉关节痛和持续发热等症状。也有的病人会出现消化道症状，比如食欲下降、恶心、呕吐、厌食、腹泻、严重时可出现便血的症状。也有的病人会出现长期咳嗽，胸痛呼吸困难，严重的时候会出现痰中带血。还有的病人会出现头晕、反应迟钝、智力减退、精神异常、偏瘫、抽风、痴呆等神经系统症状。
艾滋病病毒感染者是指体内存在HIV病毒，但还未出现AIDS临床症状和体征的人。这是艾滋病存在的一个时期，之后随时都可能正式进入发病期。平时一定要注意性生活的清洁卫生，可以采用避孕套来避免感染艾滋病。
口腔念珠菌感染常常是HIV感染的最初表现，在口腔损害中最为常见，对绝大多数病例而言，是HIV感染后免疫抑制的早期征象，表明有其他机会性感染出现的可能，毛状白斑，这是发生于舌两侧边缘的白色或灰色的病变，病变也可延伸到舌腹部及舌背部，不能擦除。
感染了艾滋病病毒之后，就叫艾滋病病毒感染者，但是并不是感染艾滋病病毒之后，马上就会成为一个病人，初期的时候可能会出现一些不典型的初期症状，需要2到8年的自然病程才会进展成为一个艾滋病病人。