动物和人之间的传播，当鼠蚤叮咬生病的老鼠之后再叮咬人，就会把病菌传染给被叮咬的人。蚤类本身就含有病菌，通过抓痒导致的皮肤伤口来侵入人体。少数可以因为直接接触的痰液、脓液或生病动物的皮、血、肉，经过破损的皮肤或黏膜传染。呼吸道传播见于肺鼠疫的病人，他们的痰里面含有鼠疫耶尔森菌，可以通过呼吸道的飞沫传播。
人感染鼠疫后，一般-5天发病，有时一天就会发病，病人突然恶寒战栗、发烧、体温达39℃以上；同时出现头昏头痛、呼吸和脉搏加快，很快进入极度虚弱或昏迷状态，面色苍白或潮红，步态蹒跚。
腺型潜伏期2-8天，肺型潜伏期可以短至数小时。一般轻型可见不规则的低热，全身症状轻微，局部淋巴结肿痛，偶可化脓，无出血现象，多见于流行的初期和末期或预防接种者。腺型最多见，常发生于流行的初期，急起寒战、高热、头痛、乏力、全身酸痛，偶有恶心、呕吐、烦躁不安、皮肤瘀斑、出血。
鼠疫传染源主要有野鼠等动物。传播媒介是鼠蚤，一般情况下形成动物-鼠蚤暑-动物和人的传播方式。人群对本病普遍易感，有一定数量的隐性感染存在，感染以后可以获得持久的免疫力。预防接种也可以获得一定的免疫力，可降低易感性。
鼠疫的潜伏期较短，一般在2-8天后产生临床症状。其发病急，可以没有任何前驱症状，病人产生畏寒怕冷，发热，机体最高温度可达39摄氏度以上，同时伴有明显的全身症状，如头痛，全身乏力，头昏，心跳加速，脉搏加快，烦躁不安，意识模糊。
鼠疫的主要表现为发病急剧，出现寒战、高热，病人体温出现快速上升到39℃41℃。主要呈是稽留热，病人会出现剧烈的头痛，有时会出现中枢性呕吐，喷射样。病人呼吸比较快，心率快，出现血压下降，重症的病人早期即可出现血压下降、意识不清、谵妄等症状。
