硝酸甘油能有效地舒缓血管的平滑肌，尤其是小动脉的平滑肌，能减少全身的血管，减少体外的阻力，减少静脉的回流，减轻心脏的负担，减少心肌的氧气消耗，缓解心肌的缺氧。可以缓解心绞痛，缓解急性左心衰，减轻心脏负担。硝酸甘油是一种很难口服的药物，可以通过舌下含服，直接进入血液，也可以通过静脉注射硝酸甘油。
硝酸甘油具有一定的抗药性，不宜长时间服用，特别是24小时内不能持续使用，通常在服用数小时后要停止服用。
硝酸甘油具有缓解心绞痛、改善心肌供血的作用。硝酸甘油是一种直接扩张血管的药物，它能扩张冠状动脉和周围动静脉血管，所以当出现心肌缺血时，可以通过口含硝酸甘油来缓解心绞痛。
因此，冠状动脉粥样硬化性心脏病患者，可以随身携带硝酸甘油，一旦出现心绞痛，可暂时缓解心肌供血，作为临时急救的手段但作用时间很短，只能维持几分钟，因此需要及时进行后续治疗。
一般情况下，硝酸甘油对心肌梗死的作用是扩张血管，具体内容如下：
现有的研究表明，硝酸甘油对心肌梗塞病人具有以下功效：1、降低心肌耗氧量。硝酸甘油能使血管容积膨胀，减少心肌的负荷，即心肌的负荷。减少心脏的负担，可以减少心肌的氧气消耗。2.增强心肌灌注。动物及临床试验结果表明，经舌下或静脉注射硝酸甘油，能扩大冠状动脉的管径，并能提高血液流速。从而提高了心脏的血流，改善了缺血。
本药不可吞服，青光眼患者忌用，长期连续服用可产生耐受性，本品与普萘洛尔联合应用，可有协同作用，并互相抵消各自缺点。但后者可引起血压下降，从而导致冠脉流量减少，有一定危险，需加注意，急性循环衰竭、严重低血压禁用，本品忌与含乙醇的药酒或酊剂一起服用。
硝酸甘油适用于治疗或预防心绞痛。可直接松弛血管平滑肌特别是小血管平滑肌，使周围血管舒张，外周阻力减小，回心血量减少，心排出量降低，心脏负荷减轻，心肌氧耗量减少，因而心绞痛得到缓解。
硝酸甘油可以直接血管扩张的药物，可以扩张冠状动脉，还可以扩张周围动静脉的血管，所以冠心病的病人发生心肌缺血的时候，口含硝酸甘油可以起到缓解心绞痛的作用。但是它的作用时间很短，只有几分钟，所以需要后续的处理，病人要立刻休息，不要再运动。