胆红素是胆汁中的一种成分，它是体内铁卟啉化合物的主要代谢产物，有毒性，可对大脑和神经系统引起不可逆的损害，但也有抗氧化剂功能，可以抑制亚油酸和磷脂的氧化。引起总胆红素增高的原因：一方面是由于肝外疾病引起的总胆红素升高，例如溶血型黄疸、新生儿黄疸、胆石症、血型不合的输血反应等。另一方面是由于慢性活动性肝炎、肝硬化、肝癌等肝脏疾病而引起的。
总胆红素升高，说明存在黄疸，可以根据升高的程度分为隐性黄疸以及显性黄疸，大多数的隐性黄疸没有特殊的临床意义，考虑和个人的生活饮食习惯有一定的关系。如果是显性黄疸，要注意引起黄疸的原因，比较常见的可以分为肝前性黄疸，肝细胞性黄疸以及肝后性的黄疸，需要根据不同的情况给予相应的治疗。
引起总胆红素高的原因很多，一些肝脏疾病，如病毒性肝炎、急性黄疸型肝炎、急性黄色肝坏死等，胆红素如果偏高，就会导致黄疸症状出现，黄疸主要表现为眼睛黄、皮肤黄和尿液黄，这些会严重影响正常生活，总胆红素偏高一定要引起足够的重视，千万不能有病乱投医，盲目用药治疗不仅不会起到降低胆红素和保护肝脏的作用，在一定程度上还会加重肝脏负担。
总胆红素是间接胆红素和直接胆红素之和，若出现总胆红素偏高，直接胆红素偏高，间接胆红素偏高这三种胆红素都偏高则说明了肝脏有一定的损伤。对于总胆红素高的病人饮食上要以清淡为主，多吃新鲜蔬菜，如青菜、芹菜、菠菜等，总胆红素偏高的病人适当的补充一些水果，比如苹果、梨、香蕉、葡萄、柑橘等。多吃一些含有优质蛋白质食品也是总胆红素偏高的食疗中不可缺少的一部分。
胆红素升高的原因很多，就其发病机理分类，可分为胆红素生成过多（即溶血性黄疸）、肝细胞处理（摄取、结合）胆红素的能力下降（即肝细胞性黄疸），以及胆红素的肝胆排泄障碍（即阻塞性黄疸）等。当患有病毒性肝炎、药物或酒精引起的中毒性肝炎、溶血性黄疸、恶性贫血、阵发性血红蛋白尿症及新生儿黄疸、内出血等时，都可以出现总胆红素升高。
引起的总胆红素升高常见于胆囊炎、胆石症等胆道疾病。总胆红素升高，直接和间接胆红素都升高，如果肝脏有问题，即肝细胞受损，肝脏将间接胆红素转化为直接胆红素的能力下降，这时会引起直接胆红素和间接胆红素同时偏高的现象。