食管癌根据肿瘤的具体大小、浸润深度、淋巴结转移及全身别的脏器转移的情况，分为四个期，具体为第I期到第IV期。食管癌是按照TNM分期标准进行分期，非常严格、专业和复杂，包括肿瘤大小、侵犯深度、淋巴结转移程度、肿瘤分化程度以及有无远端脏器转移等。
食管癌分期采用国际统一标准，TNM分期。T指肿瘤大小、周围组织侵犯情况；N指淋巴结转移情况；M指全身转移情况。TNM分期分为临床分期、病理分期两类，病理分期需将肿瘤、淋巴结清除后，才能精确T和N分期。
食管癌发病率相对较低，分型是髓质型，其食管管壁明显增厚，并向腔内外扩展，使癌灶边缘呈坡状隆起，可以累及食管周径的全部或大部分。分期是病变浸润黏膜层和黏膜下层，没有远处淋巴结转移，或病变浸润到固有肌层，但分化程度为高分化。
食管癌病理分期以pTNM为标准，T代表肿瘤浸润深度，N代表淋巴结，M代表其它脏器有无转移，根据病理分期分为Ⅰ期、Ⅱ期、Ⅲ期、Ⅳ期，Ⅰ期分为ⅠA期、ⅠB期，Ⅱ期分为ⅡA期、ⅡB期，Ⅲ期分为ⅢA期、ⅢB期。其中Ⅰ期手术治疗效果相对较好，生存率约为60%-70%，Ⅱ期、Ⅲ期属于食管癌中期，率约为30%-50%，Ⅳ期属于食管癌晚期，治疗效果相对较差。
临床上食管癌的分期主要应用的是国际上的TNM分期系统。T指的是肿瘤原发灶的情况，随着肿瘤体积的增加和邻近组织受累范围的增加，而N则是指区域淋巴结受累的情况，M则只是没有远处转移，所以临床上食管癌分为四期。食道癌早期的话可通过手术治疗，后期注意调理；对于中晚期病人则需借助放化疗来进行控制，治疗期间辅助中医药的效果会更好。中医药治疗不是仅在无药可医走投无路时选择的，它也可以运用在肿瘤治疗的全过程中，只是不同的阶段使用不同的中医药治疗，这已经是经过科学验证的。