当肿瘤发展到一定阶段，特别已经引起梗阻时才会引发一系列症状。包括：虚弱、乏力、贫血、不明原因的体重下降、持续性腹痛、黑便或鲜血便、大便习惯改变等。直肠癌可局部侵犯膀胱、阴道壁或周围神经，导致会阴或骶骨疼痛，但这些症状在晚期发生。贫血、结肠内瘘、部分或完全性肠梗阻和肠穿孔等是结肠癌常见并发症，亦为病人就诊的主要原因。
直肠癌的病因目前仍不十分清楚，其发病与社会环境、饮食习惯、遗传因素等有关。直肠息肉也是直肠癌的高危因素。目前基本公认的是动物脂肪和蛋白质摄入过高，食物纤维摄入不足是直肠癌发生的高危因素。早期直肠癌多数无症状，到一定程度时出现排便习惯改变、血便、脓血便、里急后重、便秘、腹泻等。
直肠癌的发病病因尚不明确，但是可能跟动物脂肪以及蛋白质摄入过高有一定的影响，食物纤维摄入不足也是其重要的诱因之一。直肠癌病人目前来说主要是痛外科手术以及放射治疗，化疗等治疗方式。
引起肠癌与饮食结构的改变有密切关系，比如高脂肪、高蛋白、低纤维饮食结构，很容易导致肠癌的发病率增加。同时遗传也会导致肠癌的发生，直系亲属是结直肠癌的病人，下一代出现结直肠癌的发病率就会比较高。或者是原来有大肠息肉，属于癌前病变，随着病情的发展，会逐渐转化为结直肠癌。
肠癌的发生与高脂肪低纤维素饮食、大肠慢性炎症、大肠腺瘤、遗传因素和其他因素如：血吸虫病、盆腔放射、环境因素（如土壤中缺钼）、吸烟等有关。平时饮食方面宜清淡为主，可少食多餐，同时要多注意食物的营养价值。