一般食管癌在严重的时候，正常饮水都不能完全咽下去，很多病人都是如果没有及时地治疗，大部分都是饿死的，因为他不能完全进食，连水都不能完全饮下去。食管癌在后期主要是以进行性吞咽困难，一开始是尽量可以以流质饮食为主，比如稀饭等，到了后期随着食管癌肿瘤的不断增长，压迫食管腔，导致食管腔完全出现堵塞，最后连水都无法进食。
食道癌患者临死之前三天，最为显著的是疼痛，因为这个时候不但缺乏营养（被癌细胞夺走）而且患者吞咽困难，身体非常瘦，有一部分患者还可能出现癌细胞转移的现象，患者此时精神状态比较低迷，而且食欲不振。
食道癌主要是出现吞咽食物的阻挡感，哽噎感，患者这考虑是有慢性咽炎，胃肠消化不良存在。平时要注意多吃青菜水果，多喝水，另外可以用金嗓子喉宝润喉片，而喝水以后会增加尿量，这是正常的，喝水并不会增加大便，患者可以应用一些调理肠道菌群，改善消化功能的药物。
食管癌病人临终前三天，主要的症状包括恶液质，咳嗽，咳痰，发热，进食障碍，吐粘液痰，心率增快，血压下降，胸部疼痛，电解质紊乱等一系列的症状。在治疗上只能够给予对症治疗，维持病人的血压、血氧，保持清醒状态，有电解质紊乱的需要纠正电解质紊乱，同时需要给予营养支持治疗，对症处理出现的疼痛症状，发热症状等。
食道癌的早期症状咽下哽噎感最多见，可自选消失和复发，不影响进食。常在病人情绪波动时发生，所以被误认为功能性症状。咽下食物时有胸骨后或剑突下痛，其性质可呈烧灼样、针刺样或牵拉样，以咽下粗糙、灼热或有刺激性食物为著。初时呈间歇性，当癌肿侵及附近组织或有穿透时，就可有剧烈而持续的疼痛。要去正规医院进行治疗，不要耽误治疗时期。
早期食道癌的症状有食欲降低、饭后恶心、呕吐、呃逆等，刺激到气管的症状还有声音嘶哑、胸闷憋气以及出现无明显原因的进行性消瘦，如半年内体重下降自身体重的30%以上。