直肠早期症状首先有便血，大部分早期直肠癌会出现一种肉眼没有办法看见的出血，叫做大便隐血。其次是堵塞，直肠癌发生在肠道里面，肿瘤会堵塞肠道，因此病人会觉得肛门总是有一坨大便没有解出来，有一种里急后重的感觉，想解大便又排不出，粪便的次数特别多，排便的便意很频繁。
直肠癌患者的生存期主要是和肿瘤的分期治疗手段，患者的心理状态以及有没有基础性的疾病都有关系。如果患者是一期直肠癌患者，手术切除以后定期随诊就可以了，一般五年生存率比较长。二级和三级的直肠癌患者可以采用手术结合放疗和化学药物治疗的方式。总体的五年生存率也是比较高的。如果直肠癌四期，只能够采用放疗，结合化学药物治疗，往往治疗效果不太好。
直肠癌前兆可能是少量便血，常不引起重视，待癌肿破溃形成溃疡或感染时才出现症状。晚期由于癌肿的迅速增大、溃疡、感染，侵及邻近的组织器官而出现局部和全身症状。这期间要注意饮食清淡，多吃纤维高的食物。
直肠癌发展到一定的程度会出现排便习惯的改变，出现里急后重，血便，脓血便，腹泻，便秘。如果进一步发展到晚期会侵犯膀胱，尿道，阴道等邻近的器官出现尿路刺激症状，骶尾部，以及会阴部的疼痛。
肿瘤的治疗效果与肿瘤的病理类型、临床分期、治疗是否及时、治疗方法是否恰当等有关。治疗后，临床分期为Ⅰ期的早期直肠癌患者，5年生存率超过90%，也就是说90%的人能够存活5年以上；Ⅱ期患者的5年生存率约为80%；Ⅲ期患者的5年生存率约为60%；Ⅳ期的患者，如果其转移灶能够彻底切除，也可以长期生存。