按食管癌发生部位，分为颈段、胸段、腹段。胸中段比较多见，下段次之，上段较少。根据组织学分类，食管癌可以分为鳞癌、腺癌等，高发区以鳞癌为主，占80%以上，非高发区以腺癌为主。食管癌在发展过程中，其早期及中晚期有不同的大体病理形态。早期包括隐伏型、糜烂型、斑块型、乳头型或隆起型；中晚期可分为5型，包括髓质型、蕈伞型、溃疡型、缩窄型、腔内型。
食管癌病理分期以pTNM为标准，T代表肿瘤浸润深度，N代表淋巴结，M代表其它脏器有无转移，根据病理分期分为Ⅰ期、Ⅱ期、Ⅲ期、Ⅳ期，Ⅰ期分为ⅠA期、ⅠB期，Ⅱ期分为ⅡA期、ⅡB期，Ⅲ期分为ⅢA期、ⅢB期。其中Ⅰ期手术治疗效果相对较好，生存率约为60%-70%，Ⅱ期、Ⅲ期属于食管癌中期，率约为30%-50%，Ⅳ期属于食管癌晚期，治疗效果相对较差。
食管癌的病因有环境因素，像真菌感染；还有人乳头状瘤病毒感染，如HPV16可能和食管的鳞癌高发有关，HPV18和食管的腺癌高发有关。其次是生活习惯，对于抽烟饮酒的病人，食管癌是其高发疾病。还有营养不良和遗传因素也与之相关。
食管壁内扩散食管癌旁上皮的底层细胞癌变或称原位癌，是癌瘤的表面扩散方式之一，癌细胞还常没食管固有膜功黏膜下层的淋巴管浸润，气管及颈部软组织，甚至侵入支气管，形成支气管一食管瘘，也可侵入胸导管，奇静脉，肺门及肺组织，部分可侵入主动脉而形成食管-主动脉瘘，引起大出血而致远，下段食管癌常可累及贲门及心包。食管癌发生食管黏膜的恶性肿瘤，病变的晚期，向周围组织浸润，经过血行或淋巴向远处转移。
食管癌的早期信号：吞咽食物有不畅感，胸骨后不适，咽喉部干燥、发紧，这个是可以治疗改善的。平时注意卫生，忌口辛辣刺激寒凉食物，早期就是吞咽的困难，有哽住感觉发生，流质饮食没有问题。
食管癌的早期症状常常很轻微，只是在进食一些酒醋、辛辣食物时有轻微的烧灼感，或者是刺激的感觉。有时有胸骨后疼痛，早期食管癌产生的烧灼感，胸骨后疼痛是进行性的，并且在进食粗糙食物时，或者是吃饭过快的时候，或者是吞咽较干的食物时，有一种阻塞哽咽感，或者是胸骨后疼痛感。