癌前病变是由正常良性病变向恶性病变过渡的中间阶段，恶性肿瘤的发生是一个多因素多阶段缓慢演变的过程，人体部分器官的良性病变，容易出现细胞异型增生，从而具有恶性变化倾向，这些异常增生具有癌变倾向的病变。
癌前病变是指有癌症风险的疾病，如黏膜白斑、交界痣、慢性萎缩性胃炎、宫颈糜烂、腺瘤性息肉等，该类疾病药物疗效非常好，是治疗肿瘤最值得关注的优势病种。临床中病人要明确癌前病变并不是癌，不能把癌前病变等同于癌。
胃的癌前病变是指一类容易发生癌变的胃黏膜病理组织学变化，即胃黏膜的异型增生和肠上皮化生，主要伴存于慢性萎缩性胃炎。把伴肠上皮化生、异型增生称之为慢性萎缩性胃炎癌前病变或胃癌前期病变。
直肠癌的癌前病变包括家族性腺瘤性息肉病：在息肉基础上导致直肠癌发生；溃疡性结肠炎：反复慢性的炎症，使组织在修复过程中产生细胞突变；血吸虫性直肠肉芽肿：慢性的炎症过程中，细胞不断坏死增生产生突变。
宫颈癌前病变是指癌症发生前该部位发生的病变而由此引发癌症的病变。宫颈癌前病变即宫颈不典型增生。宫颈癌的发生和发展有一个渐进的演变过程，时间可以就是从数年到数十年，演变过程有增生、不典型增生、原位癌、早期浸润、浸润癌。
胃癌的癌前病变系指容易发生癌变的胃黏膜病理组织学改变，是从良性上皮组织转变成癌过程中的交界性病理变化。胃黏膜上皮的异型增生属于癌前病变，重度异型增生与分化较好的早期胃癌有时很难区分。