直肠癌的病因可能和饮食因素有关也可能和遗传因素有关，也有可能和局部的炎症有关，局部炎症有一种病就是溃疡性结肠炎，溃疡性结肠炎的病人容易得直肠癌或者结肠癌。再就是直肠一些腺瘤、一些息肉癌变成直肠癌。
多数直肠癌初期是没有任何症状的，也就是说病人没有感觉任何的不适。但是，随着肿瘤的不断生长，病人或许出现大便习惯的改变、消瘦、大便里面带血。有的病人开始觉得大便排不干净、坠胀、里急后重、大便次数增多等这些症状。
直肠癌是指从齿状线到直肠乙状结肠交界处范围内发生的肿瘤，早期的直肠癌临床症状主要为便血和排便习惯的改变，在癌肿局部局限于直肠黏膜时便血是唯一的一个早期症状，占总体的85%。当肿瘤增大时它会压迫肠腔，导致肠腔狭窄，出现肠梗阻的一些症状。肿瘤侵犯周围组织器官时，还会出现排尿困难、尿频、尿痛等症状。骶前神经丛受侵的时候会出现骶尾和腰部疼痛。肝脏转移时会引起肝肿大、腹水等临床表现。
早期直肠癌多数无症状，到一定程度时出现排便习惯改变、血便、脓血便、里急后重、便秘、腹泻等，大便逐渐变细，晚期则有排便梗阻、消瘦甚至恶病质。肿瘤侵犯膀胱、尿道、阴道等周围脏器时出现尿路刺激症状、阴道流出粪液、骶部及会阴部疼痛、下肢水肿等。
早期直肠癌的患者是没有明显的临床症状，部分患者会出现血便而被误诊为痔疮，容易延误诊治。此外，典型的直肠癌症状主要是表现为下腹部的疼痛，腹胀，逐渐出现了排便习惯以及大便性状的改变，比如出现了血便，大便变细，排便前有肛门下坠感，里急后重以及排便不尽的感觉。