尿素氮升高的原因，最主要的就是肾脏病时，尿素氮会升高。尿素氮是体内蛋白类食物分解代谢的产物，所以升高提示肾脏功能有可能会有损害。一般肾功能有问题时，尿素氮跟肌酐都会升高，单纯尿素氮升高的会比较少一些。
血尿素氮是检查肾功能里面的一项指标。如果尿素氮增高，常见急性肾炎、慢性肾炎、肾小球肾炎以及肾衰竭的病人。血中尿素氮升高，有一过性的，也有持续性的。一过性的原因主要是摄入了过多的蛋白质，比如鸡蛋白、瘦肉、蛋白粉或者静脉滴注复方氨基酸。这些原因祛除以后，尿素氮很快就恢复到正常，不需要特别处理。持续性的尿素氮升高多是病理状态的，提示肾功能不全。
尿素氮偏高是由于肾脏功能不好引起的，有的与检查前高蛋白饮食密切相关，也可见于急性肾炎、慢性肾炎，严重肾盂肾炎和肾肿瘤等。尿素氮是身体内蛋白质代谢产生的废物，正常是通过肾脏排出的。
尿素氮为体内蛋白质代谢的综产物，但受体内分解代谢、蛋白质的摄入量及肝功能异常的影响。如尿素氮偏高同时伴有其他肾功能指标的升高，如胱抑素C、血肌酐等升高，提示存在肾功能损伤，可见于急性肾功能衰竭和慢性肾功能衰竭。如仅仅为单纯性尿素氮偏高，需考虑是否存在高分解代谢，如重症感染、心衰、创伤等情况，此外还考虑是否大量进食蛋白质等。
尿素氮增高有很多危害，临床意义还表现在肾前性少尿，如严重脱水、大量腹水、心脏循环功能衰竭、肝肾综合征等导致的血容量不足、肾血流量减少灌注不足导致少尿。此时尿素氮升高，但肌酐升高不明显，称为肾前性氮质血症。经扩容尿量多能增加，尿素氮可自行下降。蛋白质分解或摄入过多，如急性传染病、高热、上消化道大出血、大面积烧伤、严重创伤、大手术后和甲状腺功能亢、高蛋白饮食等都会造成尿素氮增高。