儿童脑膜炎的症状有很大的差别，要看其脑膜和脑实质的病变程度。一般发病时间较短，或有上呼吸道感染、先兆疾病。急性传染病、急性肠炎、急性上呼吸道感染等。
初期表现为发热，恶心，呕吐，嗜睡。年纪大的人会自己说头疼，而儿童则会变得暴躁、易受刺激。出现严重的意识障碍和惊厥的情况并不多见，但也会出现颈项强直等脑膜刺激征，不会出现局限性的神经系统体征，病程通常在1-2周左右。
儿童脑膜炎的早期症状如下：
不同的脑膜炎会有不同的症状。首先是结核性脑膜炎，早期的儿童会出现烦躁、爱哭、精神呆滞、不爱玩等精神症状，还会出现低烧、食欲下降、呕吐、失眠、消瘦等症状。如果情况比较严重，头痛会持续加重，呕吐会加剧，甚至会变成喷射性的，会慢慢的出现嗜睡，还会出现抽搐，病情加重会导致昏迷。其次是化脓性脑膜炎，小儿化脓性脑膜炎的早期症状以发烧、头痛、呕吐、烦躁等为主；此外，儿童抵抗力较差，细菌很容易侵入大脑神经系统，主要是因为身体其它地方的感染，导致细菌侵入大脑。一部分是因为中耳炎，或者是头部受伤后，细菌直接进入了脑膜，孩子一开始就会有高热的症状，如果体温超过39℃，会有头疼、精神差、食欲下降、呕吐等症状。
儿童脑膜炎的早期特点是儿童精神状态的变化，比如烦躁不安善哭泣、精神呆滞等。或惊厥发作时四肢抽搐。多种化脓性细菌所致脑膜炎症等。脑嵴液白细胞计数增多和中性粒细胞比例升高。表现为发烧、头痛、呕吐等，烦燥不安等以症状为主。
儿童脑膜炎是儿科常见的急性呼吸道传染病之一。儿童时期发病急骤，高热高达39°C或更高，所以出现该病症之后应该及时治疗。
脑膜炎是一种娇嫩的脑膜或脑脊膜（头骨与大脑之间的一层膜）被感染的疾病。此病通常伴有细菌或病毒感染身体任何一部分的并发症，比如耳部，窦或上呼吸道感染。细菌性脑膜炎是一种有生命危险的疾病，应立即治疗。症状出现就应马上去常规治疗如果感染上细菌性脑膜炎，将会使用大剂量抗菌药物，可能用静脉注射。抗生素被广泛采用治疗细菌性脑膜炎。
不同类型的脑膜炎，症状会出现差异。
病毒性脑膜炎有发烧、头疼、脑膜刺激症状等症状。这种病的发生时间较短，通常在2-3周内，不会出现任何的后遗症，而且预后也会更好。化脓性脑膜炎是一种全身感染，表现为严重的头疼。还有可能是意识障碍。结核性脑膜炎病人的病情会持续数个月。还会出现盗汗、低烧等症状。隐球菌性脑膜炎是一种典型的真菌感染，在临床上有较高的致死率。症状会越来越严重，伴有恶心、呕吐等症状，还会出现视物模糊、意识障碍等症状。
无菌性脑膜炎又称浆液性脑膜炎、淋巴细胞性脑膜炎或病毒性脑膜炎，是由除细菌或真菌以外的致病因子所致的脑膜炎症。本病特点是起病急、病程短。一般为突然发病，有发热、头痛、恶心、呕吐以后出现脑膜刺激症状，体温波动较大，多数病例为低热，亦可高达40°C以上，病程中往往有双峰热型。
