无菌性脑膜炎又称浆液性脑膜炎、淋巴细胞性脑膜炎或病毒性脑膜炎，是由除细菌或真菌以外的致病因子所致的脑膜炎症。本病特点是起病急、病程短。一般为突然发病，有发热、头痛、恶心、呕吐以后出现脑膜刺激症状，体温波动较大，多数病例为低热，亦可高达40°C以上，病程中往往有双峰热型。
不同的病人病情轻重不等，轻者可自行缓解，预后良好，重者可遗留神经系统后遗症，甚至死亡。无菌性脑膜炎即病毒性脑膜炎，病毒性脑膜炎和脑炎是儿童时期比较常见的中枢神经系统感染性疾病，当病毒感染仅累及脑膜时称为病毒性脑膜炎，当感染仅累及脑实质时称为病毒性脑炎，而脑膜和脑实质同时受累时称为病毒性脑膜脑炎。
儿童脑膜炎的症状有很大的差别，要看其脑膜和脑实质的病变程度。一般发病时间较短，或有上呼吸道感染、先兆疾病。急性传染病、急性肠炎、急性上呼吸道感染等。
初期表现为发热，恶心，呕吐，嗜睡。年纪大的人会自己说头疼，而儿童则会变得暴躁、易受刺激。出现严重的意识障碍和惊厥的情况并不多见，但也会出现颈项强直等脑膜刺激征，不会出现局限性的神经系统体征，病程通常在1-2周左右。
儿童脑膜炎的早期症状如下：
不同的脑膜炎会有不同的症状。首先是结核性脑膜炎，早期的儿童会出现烦躁、爱哭、精神呆滞、不爱玩等精神症状，还会出现低烧、食欲下降、呕吐、失眠、消瘦等症状。如果情况比较严重，头痛会持续加重，呕吐会加剧，甚至会变成喷射性的，会慢慢的出现嗜睡，还会出现抽搐，病情加重会导致昏迷。其次是化脓性脑膜炎，小儿化脓性脑膜炎的早期症状以发烧、头痛、呕吐、烦躁等为主；此外，儿童抵抗力较差，细菌很容易侵入大脑神经系统，主要是因为身体其它地方的感染，导致细菌侵入大脑。一部分是因为中耳炎，或者是头部受伤后，细菌直接进入了脑膜，孩子一开始就会有高热的症状，如果体温超过39℃，会有头疼、精神差、食欲下降、呕吐等症状。
儿童脑膜炎的早期特点是儿童精神状态的变化，比如烦躁不安善哭泣、精神呆滞等。或惊厥发作时四肢抽搐。多种化脓性细菌所致脑膜炎症等。脑嵴液白细胞计数增多和中性粒细胞比例升高。表现为发烧、头痛、呕吐等，烦燥不安等以症状为主。
儿童脑膜炎是儿科常见的急性呼吸道传染病之一。儿童时期发病急骤，高热高达39°C或更高，所以出现该病症之后应该及时治疗。