可以提高血浆的渗透压，促进眼部，脑部和脑脊液等组织内的水分进入血管，减轻局部组织的水肿；甘露醇也可以增加血容量，使肾小球、毛细血管压升高，提高肾小管内的渗透压浓度，发挥利尿作用；甘露醇对外伤引起的颅内高血压有较好的疗效。
甘露醇的作用是通过提高血浆胶体渗透压，迅速地将脑组织内的水脱入到血管内，同时通过渗透性的利尿作用，将它排出体外，能够有效地减轻脑水肿和降低颅内压。甘露醇还能抑制脉络膜分泌脑脊液。
口服甘露醇是有副作用的。口服甘露醇的副作用有大量细胞内液转移至细胞外可致组织脱水，并可导致中枢神经系统症状。寒战。还有发热、排尿困难、血栓性静脉炎。甘露醇外渗可致组织水肿、皮肤坏死。
甘露醇副作用表现为可以造成水电解质紊乱。例如稀释性低钠血症或者高钾血症。可以表现为寒战发热，排尿困难，血栓性静脉炎。甘露醇如果外渗，可以导致组织水肿，皮肤坏死。由于过敏引起皮疹，荨麻疹，呼吸困难，过敏性休克。可以引起头晕，视力模糊，高渗引起口渴。渗透性肾病。多见于大剂量快速静脉滴注。
输液甘露醇主要作用是利尿，通过利尿达到消肿和脱水的作用，适用于各种原因引起的脑水肿，脑水肿消除后降低颅内压就可以防止脑疝，脑出血引起的颅内压增高禁止使用。甘露醇可以提高血浆渗透压，使水肿组织多余的水分进入血管就可以降低眼内压，利尿作用强大，对于肾病综合征的高水肿、肝硬化导致的腹水，尤其是当肾病综合征伴随低蛋白血症时效果显著。