颈动脉主要向大脑供血，所以如果发生颈动脉粥样硬化，很容易引起颈动脉狭窄和脑缺血。因此，颈动脉粥样硬化的常见症状是脑血管缺血，更不用说头痛、头晕、中风、偏瘫等。根据血管狭窄的严重程度，会有不同的症状。因此，在治疗这种疾病时，疏通血管的药物主要用于调理。
颈动脉变硬的症状有：
可出现一过性的一侧肢体感觉障碍，也有运动障碍。患者往往没有意识到自己的身体情况，只是觉得眼前发黑，头晕，恶心呕吐，甚至是全身抽搐。且发病时可表现为单眼失明或失语，通常持续数分钟，起病24小时后，全部恢复正常。这种情况的发生与患者大脑局部供血不足有关，因为脑部血流量减少，从而使血管变窄甚至闭塞。还可发生缺血性脑卒中，造成运动障碍。
短暂性脑缺血发作，可表现为一过性单侧肢体感觉运动障碍、单眼失明或失语等，一般仅持续数分钟，发病后24小时内完全恢复，缺血性脑卒中，有一侧肢体感觉或运动障碍、失语，严重者可出现昏迷。
轻度的颈动脉硬化没有任何症状。如果颈动脉硬化到一定程度表现为狭窄对侧的肢体突发的无力瘫痪，或者肢体的感觉异常，或者出现言语笨拙等表现，持续时间数分钟到1小时缓解。如果颈动脉斑块脱落形成栓子或者狭窄到一定程度出现闭塞导致脑梗，表现为持续性的瘫痪或者感觉异常，或者认知能力的减退，言语障碍等。
颈动脉出现了动脉粥样硬化，会导致颈动脉的血管管腔出现狭窄或者闭塞。如果出现了会引起头部的供血不足，脑组织会出现缺血的现象，出现头晕、头迷或者视物不清这些现象，甚至是耳聋。出现了这些表现，需要对颈动脉进行检查，最简单的就是超声检查，利用超声波对颈动脉进行进一步的探查，看颈动脉是否有动脉硬化。
短暂性脑缺血发作，可表现为一过性单侧肢体感觉运动障碍、单眼失明或失语等，仅持续数分钟，发病后24小时内完全恢复，发作过后查体无明确阳性体征，影像学检查无局灶性病变。缺血性脑卒中，常见临床症状有一侧肢体感觉或运动障碍、失语，严重者可出现昏迷，查体可有相应神经系统定位体征，影像学检查可见局灶性病变。