麦芽有健胃消食、疏肝解郁和回乳消胀的功效。麦芽的作用有促进胃蛋白酶的分泌、抗菌和回乳消胀。麦芽的食用方法是先将麦芽进行干炒，然后将炒麦芽水煮，饮用麦芽水。适量地食用麦芽是没有副作用的。
大麦芽具有消食健胃，炒用多用于回乳。单用生麦芽，用于肝气郁滞或肝胃不和能够促进消化功能的，有很好的促进小便排出的作用。适当的食用大麦芽能够起到很好的利水消肿作用。
麦芽糖味甘，性温，无毒。入肺，胃经。有补虚健脾，润肺止咳、滋养强壮之功效。主治胃寒腹痛，气虚咳嗽等症。麦芽糖与水溶解后会化作葡萄糖，作为医学上的营养料，可用作养颜、补脾益气、润肺止咳、缓急止痛、滋润内脏、开胃除烦、通便秘等，主治脾胃虚弱、气短乏力、纳食减少、虚寒腹痛、肺燥咳嗽、干咳少痰、咽痛。但中气弱、消化力不足、体内有湿热、体胖多病则要慎用，因麦芽糖会助湿生热、令人易于腹胀。
麦芽硒具有很好的抗氧化作用，帮助人体清除自由基，延缓人体的衰老。麦芽硒还具有更重大的作用，它可以阻断多种致癌因素对人体的损伤，能对抗癌细胞的增生，具有防癌抗癌的功效，并且可以用于癌症的放疗，化疗后的辅助治疗。
谷芽与麦芽均味甘性平，皆归经于脾与胃，均具有消食化积、健脾开胃之功效，均可用治米面薯芋食滞证及脾虚食少等。不同在于：谷芽甘平、健脾开胃、消食和中，善消谷食积滞，主治食滞脘腹胀满以及脾骨气虚，食欲不振，不饥食少者。本品生用长于健脾和中，炒用偏于消食化滞。麦芽行气消食，长于促进淀粉性食物的消化以及小儿乳食停滞，且能疏肝回乳，用于妇女断乳或乳汁郁积的乳房胀痛。也可治泻痢腹痛以及肝胃不和之脘腹痛。