直肠癌早期并无明显症状，病情发展到一定程度才出现临床症状，随着肿瘤的增大，可以引起便血，大便次数增多，疼痛，或是便秘等症状的。如果有上述情况的话，是需要引起重视的，及早发现，及早治疗。
直肠癌在早期缺少症状，病人无明显异常改变。当肿块达１到２ｃｍ时，由于肿瘤的侵蚀，肠粘膜遭受到肿块的异物性刺激，分泌物增多，因此在排便时也有少量的粘液排出，多数在大便的前端或于粪便的外面附着。
直肠癌的早期临床症状多不典型，容易出现大便性状和排便习惯的改变，出现里急后重、排便不尽、大便下坠感，还会出现鲜血便等。此外还有可能出现左下腹疼痛不适症状等。直肠癌早期容易和痔疮、肛裂等肛周疾病相混淆，有可能造成误诊和漏诊，特别是既往存在基础肛肠疾病的患者。
早期可能存在有些表现，包括便血或黑便，腹痛，原因不明的缺铁性贫血，腹泻、便秘交替出现这样的排便习惯改变。有时候大便不成型，细软，有明显的划痕；还有些大便里面有比较多的粘液、脓血。
早期直肠癌多数没有什么明显症状，到一定程度时会出现排便习惯改变、血便、脓血便、里急后重、便秘、腹泻等症状。此外还有一些腹痛，有一些梗阻的表现，这是直肠癌的一些早期的症状。
直肠癌早期可能症状不典型，也可以没有症状，早期可以出现大便带血，大便性质的改变，如大便次数增多，大便变细，伴有里急后重感。可出现便秘或者腹泻，或者便秘腹泻交替出现。由于肿瘤的消耗，出血，可能存在不同程度的贫血，营养不良，体重下降等表现，如肿块生长较大，引起肠腔阻塞，可出现肠梗阻，表现为排便，排气减少，腹胀。