病人的心跳、呼吸、血压等生命体征都可以通过一系列药物和先进设备加以逆转或长期维持。但脑死亡是全脑功能包括脑干功能不可逆终止。脑死亡的症状为：。自主呼吸停止，不可逆性深度昏迷。无自主性的肌肉活动，但脊髓反射仍可存在。脑干神经反射（颅反射）消失，瞳，散大或固定，对光线强弱无反应。脑电波消失，呈平直线，脑血液循环完全停止。
脑死亡是指包括脑干在内全脑机能丧失的不可逆转状态。人体的呼吸中枢位于脑干，如果脑干发生结构性破坏，会直接导致呼吸功能停止，无论采取何种医疗手段，都无法挽救患者生命，我国脑死亡的临床诊断标准包括深昏迷、自主呼吸停止、脑干反射消失，必须同时、全部具备三项条件，而且需明确昏迷原因，排除各种原因的可逆性昏迷。
通常情况下，脑死亡还有心跳主要是机体不缺氧造成的。
人能否呼吸取决于脑干的功能，与昏迷或植物人的脑死亡相比，不同点在于大脑不能自主呼吸。因为这种情况是无法逆转的，所以，脑死亡病人也是器官移植的可能。在一些国家，脑死亡和心肺死亡一样，都是临床上的死亡，但更多的时候，病人并不是马上就会放弃，而是会被送上呼吸机，等待器官移植，或者是因为其它的原因。心脏的窦房结功能是否完好，决定了人的心跳是否正常。在没有其他并发症和缺氧的情况下，只要有呼吸器辅助呼吸，病人的心脏就会得到充足的血液供应，心脏中的窦房结就会保持正常的跳动。因此，如果是脑死亡的病人，需要通过呼吸机来维持呼吸，让身体不会缺氧，那么心脏就会跳动。
脑死亡的病人自主呼吸和心跳能维持多久是很难有绝对的时间，完全在于患者自身维持的时间长久。脑死亡的病人其中一个特征的表现就没有自主呼吸，但是由于他的心脏有自律性，这个维持时间因人而异，没有绝对的时间范围，而且这是两个死亡的判定标准，如果以脑死亡判定，即使病人还有心跳，只要脑活动完全消失，就认为是一种死亡状态。
脑死亡有心跳能活多久，需要视情况而定，具体分析如下：
在大脑死亡后，只要有机械的支持，其它的器官就能存活一段时间。虽然说，人死后是不会醒来的，但这并不意味着心脏停止跳动。就算有人死了，也会有心脏跳动。只要心脏不停地跳动，提供氧气，人体的各个器官就能坚持一个多月，直到完全枯萎为止。最终，当心脏停止跳动时，所有的器官都无法生存。
