胸腔积液一般采取胸腔穿刺术进行治疗。通过胸腔穿刺把患者胸腔内积液抽出，来减轻患者的症状。如果是细菌感染导致的胸腔积液，需要在医生的指导下应用甲硝唑、青霉素等药物。肺结核感染导致的胸腔积液，可以口服利福平、异烟肼等抗结核药物，同时还可以口服糖皮质激素。急性期、高热的患者要卧床休息，胸痛时可以采用患者的侧卧位，出现呼吸困难时可以半坐卧位，症状减轻后可以进行锻炼，但要避免过度劳累、着凉。
少量胸腔积液一般通过医院的常规消炎药对症治疗就可以了。如果是普通细菌感染、病毒感染、劳累等原因，都会导致少量的胸腔积液，如果是轻微的胸腔积液，可以在医院进行消炎的对症处理。在经过一周或两个星期的观察和消炎治疗后，再做CT或B超检查，检查有没有被吸收。如果反复治疗仍有积液，或者反复发作，需要做进一步的检查。不过，如果是身材消瘦的老人，CT显示有少量的粘连，这是很正常的，不需要特别的治疗。
胸腔积液就是西医所说的肺积水，通常是因为炎症、结核、肿瘤等原因，要查明胸腔积液的病因才能对症治疗，直达病灶。中医认为胸腔积液属于饮证之中的悬饮，选择汤药治疗一般选择补气利水的药物，比如补中益气丸等。在服药治疗的同时，生活上要注意卫生，避免感染、尽量多休息、减少能量消耗，饮食上多食用高蛋白、高热量食物，少食多餐，多饮水。
小儿胸腔积液需要判断病因进行针对性治疗。
对于小儿胸腔积液的患儿来说，需要进行详细的检查，明确胸腔积液的性质。如果是感染性引起的这种渗出性的胸腔积液，主要采取以控制感染为主。必要时，需要进行反复抽取胸腔积液。对于一些先天性的发育畸形，比如乳糜胸一些漏出性的，主要采取闭式引流。最为重要的是明确胸腔积液的性质，然后根据情况选择恰当的治疗方式。
小儿胸腔积液，胸膜增厚，因为其渗漏的性质和渗出液的性质不同，会对胸膜造成一定的刺激，从而导致胸膜增、胸膜粘连等。因此，如果发生了这种情况，就应该及时的进行治疗，例如感染导致的胸腔积液，需要采取抗干扰治疗。之后是胸膜粘连，胸膜增厚，等原发病症痊愈后，会逐渐好转。
因此，现在的治疗方法是以治疗原发性胸膜增厚为主，一旦痊愈，自然就会有所好转。
肺炎旁少量胸腔积液可以服用抗生素进行治疗。要根据导致胸腔积液的原因，选用2代、3代头孢菌素、β-内酰胺、β-内酰胺酶抑制剂，同时还需要配合甲硝唑、林可霉素等药物。有可能是军团菌感染，可以在胸腔置管的情况下应用大环内酯类抗生素。肺部感染得到有效的控制，再加上适当的引流术，就可以使患者的胸水得到改善。