艾滋病初期特征通常有发热、皮疹、淋巴结肿大、肌肉酸痛、乏力、盗汗、咽炎等。部分也可出现急性头痛、恶心、呕吐、腹泻等症状。前期会出现持续数月的周期性低热，夜间盗汗，口腔出现毛状白斑。
HIV感染导致的艾滋病急性症状中的皮疹主要是斑丘疹，表现为2-5mm左右的红色或者暗红色的突出皮肤的丘疹，基底周围有红晕，多个散在。也有玫瑰疹或荨麻疹。主要出现于躯干部，严重的时候四肢也可以有，要对症治疗。
得了脑萎缩之后，症状是手脚容易发麻。有可能头发会变白牙齿容易脱落，皮肤干燥。记忆力也有可能变得越来越差，有可能会表现为痴呆，严重时有可能会大小便失禁，生活不能自理，交流困难等。
艾滋病也叫获得性免疫缺陷综合征，特征就是免疫缺陷导致的各种机会感染，因为艾滋病病毒攻击人的免疫系统，使免疫系统受到重创。人的免疫系统就是防御各种感染，防御各种细菌病毒入侵，防御肿瘤发生的一个重要免疫器官。得了艾滋病以后，免疫器官受到了严重的破坏，使病人会发生各种机会感染，比如得结核、肺部感染、中枢神经系统的感染。
大部分病人在艾滋病感染初期没有任何症状，艾滋病期病变可表面在肺、口腔、消化系统、神经系统、内分泌系统、心脏、肾脏、眼、关节、皮肤等，常表现为皮肤癣菌症、皮下结节、尖锐温疣、局部性蜂窝组织炎、溃疡、严重的带状疱疹，35%的艾滋病人有卡波氏肉瘤，表现在皮肤上为棕色或蓝色皮肤斑，症状轻微者可能仅有结膜炎，严重者会丧失视力。
艾滋病皮疹是多形态性的，而且很难消退，当出现皮肤皮疹症状的时候，血液化验早就可以化验出来了，艾滋病的诊断主要靠抽血化验，高危性行为六周以后检测为阴性就可以完全排除了。