正常人体内钾离子通过肾脏代谢，若肾脏功能异常，尤其肾功能衰竭晚期尿毒症者，可导致高血钾。此外，重物挤压伤、急性胰腺炎、大量输入陈旧性血液等亦可引起高钾血症。
在临床上引起高钾血症的原因有很多种，比较常见的原因有长期的高钾饮食，肾脏本身的问题如尿毒症，出现肾脏滤过的障碍所导致钾在体内的蓄积。肾排钾减少见于肾功能衰竭的少尿期和无尿期、肾上腺皮质机能减退等。细胞内钾外移见于输入不相合的血液或其他原因引起的严重溶血、缺氧、酸中毒以及外伤所致的挤压综合症等。细胞外液容量减少见于脱水、失血或休克所致的血液浓缩。
高血钾的症状常被原发病掩盖。主要表现极度倦怠，肌肉无力，四肢末梢颁厥冷，腱反射消失，也可出现动作迟钝、嗜睡等中枢神经症状。低血钾的症状，可出现软瘫，以四肢肌肉最为突出，腱反射迟钝或消失。当呼吸肌受累时则可引起呼吸困难。有食欲不振、恶心、便秘，严重低血钾可引起腹胀、麻痹性肠梗阻。可出现心悸，心律失常。多尿，也可出现尿潴留。代谢性碱中毒。
高血钾，早期经常有四肢以及口周感觉麻木、极度疲乏、肌肉酸痛和肢体苍白失冷的表现。血钾浓度达到7mmol/L的时候，会出现四肢麻木软瘫、先为躯干后为四肢，最后影响到呼吸肌发生窒息。
如果血钾过低，会出现心动过速表现，病人也可以出现乏力的表现。其中危害比较大的就是会出现心动过速和心律失常。高血钾的患者会出现心肌张力减低、心动缓慢、心脏扩大、心律失常，还会出现四肢感觉麻木、肌肉酸痛、肢体苍白、湿冷、极度疲乏，甚至还会导致烦躁不安、神志不清、窒息等多种症状。