肾功能衰竭最简单及最常用的检查是查肾功能，通过采取静脉血离心后检测血肌酐、血尿素氮、胱抑素c等，也可以检测肾小球滤过率。对于有基础肾病的患者，若想清除每个肾脏的残存肾功能，可行肾脏ECT检测。
肾功能衰竭的病人，毒素水平升高，尤其是肌酐和尿素氮，患者会有食欲不振、恶心、呕吐症状。水排泄障碍，水钠潴留，患者会有水肿症状，比如眼睑或者双下肢的水肿，严重的还会有胸闷、憋气、夜间阵发性呼吸困难等心衰症状。
急性肾功能衰竭最常见的并发症有胃肠道，出现食欲减退、恶心、呕吐，晚期可出现黏膜出血，溃疡。心血管系统，存在高血压、左心室肥大、冠状动脉硬化和周围血管病、心力衰竭、心包炎等。血液系统，出现贫血和出血倾向。呼吸系统，胸膜炎、肺转移性钙化、肺水肿等。神经肌肉系统，周围神经病变及尿毒症脑病。骨骼系统，肾性骨病和肾性骨营养不良。内分泌代谢紊乱。水、电解质、酸碱失衡和代谢性酸中毒等。
在医学上肾功能不全，一般是指慢性肾衰竭，和真正的肾衰竭是不一样的。慢性肾衰竭最严重的阶段叫做肾衰竭，两者区别的主要点就是肾功能不全的肌酐水平在133-221umol/l之间，肾功能评估的肾小球滤过率小于15以上称之为慢性肾衰竭。
肌酐大于451umol/L属于肾功能衰竭失代偿期，大于707umol/L属于尿毒症期，但是单凭肌酐判断肾功能衰竭严重程度不是特别准确，因为不同的人，肌酐基础值是不同的，比如青年人以及肌肉含量较高、基础肌酐值会比较高，此时虽然肌酐大于451umol/L，严重程度可能也不是特别重。老年人尤其是体质衰弱、身体较瘦的老年人，即使肌酐达不到451umol/L，严重程度也可能非常高。
肾功能衰竭在早期是多种多样的，但并不突出，常有乏力、头晕、头痛、夜尿增多和不同程度的贫血等，当病情加重，进入肾衰竭晚期（尿毒症晚期）时，则全身各系统均可出现相应的肾衰竭晚期症状。
