不能单纯的比较慢阻肺与肺气肿病情的严重程度，慢阻肺不是一个疾病，是一组以气流不可逆的、受限为特征，包括慢性支气管炎所产生的，肺气肿其实不是一个疾病，是一种病理的状态，很多疾病都可以存在肺气肿，比如慢阻肺，可以存在肺气肿、支气管哮喘、支气管扩张、肺结核，还有其它的肺炎，也可以产生肺气肿。
慢阻肺主要是肺部的弹性回缩力下降，残气量增多，与慢性支气管炎和肺气肿相关。在急性发作期的时候，治疗主要是对症治疗，缓解肺功能的下降。针对于咳嗽、咳痰、胸闷，甚至有喘息的症状，可以适当的服用药物进行治疗。每天做一下吹气球的呼吸运动，有助于提高心肺功能。
慢性咳嗽有的病人咳嗽症状不明显；咳痰，多数为白痰、泡沫痰，或者是黄痰，有的病人严重感染时可能会有带有血丝，气短，是慢阻肺病人比较有特点的一个症状，具体表现为活动后气短，严重者活动受限，穿衣等不能自理。
慢阻肺又叫慢性阻塞性肺病，是以持续的呼吸道症状和气流受限为特点的疾病，包含慢支肺气肿的过程，其病因与吸烟产生的烟雾或空气中的有害颗粒有关，部分与职业粉尘或家族遗传有关。逐渐出现咳嗽、咳痰、呼吸困难的症状，且活动后气短，甚至穿衣或日常生活时感觉呼吸困难。
大多数慢阻肺是由慢性支气管炎和肺气肿发展而来，在慢性支气管炎、肺气肿病人肺功能出现气流受限并且不能完全可逆时，就诊断为慢阻肺，如果只有慢性支气管炎和肺气肿，但是没有气流受限，就不能诊断为慢阻肺，肺功能检查是诊断慢阻肺的金标准。
慢阻肺的主要症状是呼吸道症状，包括咳嗽、咳痰、呼吸困难等，还伴有缺氧导致的心慌、心悸、胸闷、腹胀、纳差、头晕、昏昏欲睡、嗜睡等症状。此外病人由于长期缺血缺氧，营养不良，多数慢阻肺病人表现为消瘦、免疫力降低等消化道症状。
