疯牛病起源于英国，是养殖牛产业化的副产物。当时的人们为了追求利润，让牛长得更快，于是将动物蛋白作为牛的饲料，让牛进食。牛本身是草食动物，被强制饲喂动物蛋白后，就导致了疯牛病的出现。而且一旦人类进食含有病毒的牛肉，也可以将病毒传染给人类，使病人的脑部出现海绵状空洞，并出现脑功能退化、记忆丧失和精神错乱等症状，最终可导致死亡。
疯牛病即牛脑海绵状病，简称BSE。BSE是痒病传到牛身上所致。痒病是绵羊所患的一种致命的慢性神经性机能病。不过至今未能找到导致痒病的根源，因此，疯牛病怎么得的也就比较难以确定。导致疯牛病的带病毒蛋白质分子会感染大脑中健康的蛋白质分子，引起连锁反应和破坏脑组织，患疯牛病的牛会因肌体和脑组织损害而很快死亡。
疯牛病是会传染人的，如果人吃了带有疯牛病病原体的牛肉，特别是从脊椎剔下的肉，就有感染上病原体的危险。这种病原体也是通过血液进入人的大脑，也将人脑组织变成海棉状，如同糨糊，完全失去功能。
生存时间是有限的。不超过一年。老年人是肺癌的晚期，说明该病已变得更严重，已发生转移，治疗只能延长生存时间。没有办法治疗它。如果不积极治疗，癌细胞将继续转移和扩散，并有明显的疼痛症状。
2／3病人有四肢运动功能减退和肌肉强直，1/2的病人视力障碍显著，包括视野缩小、视力减退和视觉丧失，10%～20%病例有抽搐、走路不稳、肌震颤等小脑症状，从起病至死亡的平均病程为7～9月。
