直肠癌前期典型的症状是排便带血，肛周不适或者疼痛，也会表现为大便不成形，早期直肠镜检查可以发现直肠黏膜有明显的溃疡形成。并且溃疡面有不规则的坏死的表现，早期应该及时的选择手术治疗，术后的生存期也是比较满意的，直肠癌的发生原因主要是和日常生活当中不合理的饮食结构和排便的习惯相关，在平时应该注意肛门卫生，定期检查。
直肠癌的早期临床症状多不典型，容易出现大便性状和排便习惯的改变，出现里急后重、排便不尽、大便下坠感，还会出现鲜血便等。此外还有可能出现左下腹疼痛不适症状等。直肠癌早期容易和痔疮、肛裂等肛周疾病相混淆，有可能造成误诊和漏诊，特别是既往存在基础肛肠疾病的患者。
一天排便多次是肠功能紊乱的表现，大便次数多并不是肠癌的特异性表现，多见于慢性结肠炎、直肠炎、溃疡性结肠炎。有一部分乙状结肠癌、直肠癌可表现为大便次数增多，伴大便带血，多为少量的暗红色血液，有时有血凝块。如果在短期之内出现了大便次数增多、大便规律改变，应引起重视，到部门就诊，通过结肠镜检查可以发现结肠、直肠疾病。
复发是有预兆的。直肠癌术后复发常有会阴下降、骶尾部疼痛、放射性下肢水肿等，早期预警不明显。如有明显症状，一般与术前症状相似，如大便血便、肥大、消瘦、贫血等，直肠癌病人术后需定期随访，一般在5年内，一个周期3～6个月。
早期直肠癌多数没有明显的症状，到达一定程度以后可能会逐渐出现排便习惯改变，血便，脓血便，里急后重的感觉，便秘，腹泻，或者便秘腹泻交替等现象，大便可能多间变细。
直肠癌的检查方法最重要的是直肠指检，用手指对肛门和直肠进行检查。影像学检查，包括很多方面CT、磁共振，甚至现在的PET-CT，都是影像学检查的方法。内镜检查，就是肠镜检查，进行直肠癌的诊断，影像学的检查和肠镜内窥镜的检查，对于直肠癌的诊断是非常重要的检查方法。除此之外，血液的检查，肿瘤标志物的检查，但是肿瘤标志物的检查，不是对结直肠癌的明确诊断。
