通常情况下，主动脉夹层是指由于多种原因，主动脉的内膜破裂，血液从内膜处的破口流入到主动脉的中层，引起血肿，使血管壁分离，被剥离的内膜被分成两个空腔。
但主动脉夹层与主动脉瘤不同，主动脉不会扩张。高血压是导致主动脉夹层的原因。主动脉夹层常见的表现就是疼痛，特别是胸痛和血压增高，除了临床表现外，超声心动图是很有价值的一种检查方法，它对判断升主动脉夹层有很大的帮助，也很容易发现心包积液等并发症。核磁共振还能明确显示主动脉夹层的真假性，能清晰地反映出破裂的部位、内膜片和血栓，有助于判断病变的大小和类型。像食管静脉超声这样的非侵入性疾病，在主动脉夹层的诊断中起到了重要作用，内科治疗需要住院观察，控制血压，再进行外科治疗。
主动脉夹层是一种由于内膜局部撕裂，因为受到了血液冲击，内膜逐步剥离、扩展，在动脉内形成真、假两腔从而导致一些列包括撕裂样疼痛的表现。主动脉是身体的主干血管，承受直接来自心脏跳动的压力，血流量巨大。
主动脉夹层过去称为主动脉夹层动脉瘤，由于各种原因造成主动脉壁内膜破裂，血液通过内膜的破口进入主动脉壁中层而形成血肿，导致血管壁分离，剥离的内膜被分割成双腔主动脉，而主动脉腔并没有扩大，这有别于主动脉瘤。
主动脉夹层是主动脉疾病里最凶险的疾病，最主要的表现是剧烈的胸痛和背痛。主要诱因是动脉硬化及高血压，动脉硬化、高血压之后，血管内膜出现破口，血液从主动脉血管流向内膜和外膜之间，外膜承受不住体内血压，就会破裂，因大出血死亡。
主动脉夹层破裂的原因主要是主动脉直接的承受来自心跳的压力的一个情况，血流量会比较大，之后出现内膜层的断裂。疼痛是该病最常见的症状，疼痛部位多位于躯干中线，很少放射至颈、肩、或手臂等部位，常为突发的撕裂或刀割样疼痛。早期进行治疗主要是控制胸痛及高血压以阻止夹层血肿的进展，防止并发症。破裂之后容易猝死。
