里急后重不一定是直肠癌，里急后重就是外科经常用的一个术语，叫做很想拉大便，但是跑到厕所又没有多少拉。常见于直肠癌的中晚期，但有时也介于直肠的炎症，像直肠有炎症的时候，有时候还有一些直肠的狭窄，那也可以引起里急后重。
早期直肠癌多数没有明显的症状，到达一定程度以后可能会逐渐出现排便习惯改变，血便，脓血便，里急后重的感觉，便秘，腹泻，或者便秘腹泻交替等现象，大便可能多间变细。
直肠癌和结肠癌最主要的区别是发生的解剖部位不同。结肠具体包括升结肠、横结肠、降结肠和乙状结肠，直肠癌病人表现为明显的肛周疼痛、排便带血、大便不成形。结肠癌会表现为腹痛、贫血、腹胀，降结肠癌容易出现肠梗阻。直肠癌和结肠癌都需要选择手术治疗进行切除，术中要清扫相关区域的淋巴结，并且在手术以后还需要进行全身静脉化疗。
右半结肠癌的病人大部分都不会有里急后重的症状，右半结肠癌的症状有可以出现肠梗阻的表现，排便很困难，出现腹痛，或者贫血、消瘦、发热、乏力这些中毒症状，和里急后重是没有关系的。
直肠癌的早期临床症状多不典型，容易出现大便性状和排便习惯的改变，出现里急后重、排便不尽、大便下坠感，还会出现鲜血便等。此外还有可能出现左下腹疼痛不适症状等。直肠癌早期容易和痔疮、肛裂等肛周疾病相混淆，有可能造成误诊和漏诊，特别是既往存在基础肛肠疾病的患者。