一期时无明显症状和体征，二期有临床症状或体征，三期有明显恶病质、黄疸、腹水。第一期肝细胞癌是一个亚临床阶段，经手术证实为单个结节，直径小于5厘米者称为小肝癌。因此，大多数小肝癌是亚临床或I期肝癌。
肝癌的诊断标准，血清甲胎蛋白（AFP）测定对诊断本病有相对的特异性。AFP≥400μg/L，并能排除妊娠、活动性肝病等，即可考虑肝癌的诊断。超声检查可显示肿瘤的大小、形态、所在部位以及肝静脉或门静脉内有无癌栓。CT检查对肝癌的诊断符合率可达90%以上，可检出直径1.0cm左右的微小癌灶。肝穿刺行针吸细胞学检查在B型超声导引下行细针穿刺，有助于提高阳性率。
所谓靶向治疗、就是药物会针对作用“靶点”起效，而这种靶点就是肝肿瘤。靶向药物只会对肝肿瘤起效，而不会像化疗一样杀灭正常细胞。作用原理是：靶向药物会抑制肿瘤生成新的血管、肿瘤没有了血液供应，也就失去了营养来源、生长速度就会减缓；靶向药物会加速肿瘤细胞的凋亡。以下病人适合使用靶向药物：有淋巴结转移的。血管被肿瘤侵犯的。手术切除物的切缘为阳性的。术后肝癌复发的。术后甲胎蛋白（AFP）较高的。
肝癌起病隐匿，早期多无症状和体征，有上腹痛、不适、腹胀、乏力、消瘦、腹部肿块、发热等这些症状都是中晚期。肝癌晚期以对症治疗为主，手术切除的病例5年生存率小癌为67.8%，大肝癌为20.2%；非切除的病例5年生存率小肝癌为12.2%，大肝癌为6.0%。可见手术切除治疗小肝癌的疗效明显优于大肝癌；非切除治疗小肝癌与大肝癌疗效相仿。故欲取得好的疗效，只有选择早期手术治疗。
肝癌这种疾病主要发生于中老年，男性，并且也多数是有饮酒的病史，那么临床表现主要是肝区疼痛乏力，食欲下降，体重减轻黄疸，那么肿瘤的后期还会并发大量的腹水，表现为贫血和低蛋白血症，而对于早期确诊应该早期选择手术治疗。总的来说只要保持一个良好的生活习惯，一般是不会患有肝癌的。
