脑死亡是指包括脑干在内全脑机能丧失的不可逆转状态。人体的呼吸中枢位于脑干，如果脑干发生结构性破坏，会直接导致呼吸功能停止，无论采取何种医疗手段，都无法挽救患者生命，我国脑死亡的临床诊断标准包括深昏迷、自主呼吸停止、脑干反射消失，必须同时、全部具备三项条件，而且需明确昏迷原因，排除各种原因的可逆性昏迷。
病人的心跳、呼吸、血压等生命体征都可以通过一系列药物和先进设备加以逆转或长期维持。但脑死亡是全脑功能包括脑干功能不可逆终止。脑死亡的症状为：。自主呼吸停止，不可逆性深度昏迷。无自主性的肌肉活动，但脊髓反射仍可存在。脑干神经反射（颅反射）消失，瞳，散大或固定，对光线强弱无反应。脑电波消失，呈平直线，脑血液循环完全停止。
对脑死亡的概念有统一的标准和认识。但是由于各个国家的医疗水平不同而存在差异，就中国而言，判定脑死亡的先决条件是昏迷原因明确，出现不可逆的深度昏.迷。无法自主呼吸。脑干反射消失。脑电活动消失。这种状态持续24~72小时，对于脑死亡的患者来说，有意义的生命个体已经不存在了。
首先是呼吸。自主呼吸停止，靠着呼吸机呼吸，一旦停止呼吸机的辅助呼吸，自主呼吸不能恢复，观察数分钟之后仍然不能恢复，这样的呼吸已经终止，不可能再恢复；血压，主要方面是急速的下降，靠药物维持，停止药物支持以后，血压下降为零不可恢复；瞳孔方面，深昏迷，对光反应消失，瞳孔散大并且固定，没有光反应的功能。
脑死亡就是已经死亡了，只是说心跳没有停止。但是因为按照中国的法律是按照心脏停止来确定死亡的，所以不能够宣布死亡。只是对于脑死亡，其实已经无可救药随时会导致心脏死亡，是没办法再恢复过来的，随时会死亡。