脑膜炎患者通常会有发热、头痛等症状。
脑膜炎主要是由于病原体通过血脑屏障进入脑膜，导致脑膜炎症反应、渗出。脑膜炎患者一般都会出现明显的高烧，有的甚至高达39℃以上。患者有明显的头痛症状，头痛非常剧烈，难以忍受。出现明显的恶心、呕吐等临床表现。如果脑膜炎对某些神经有明显的影响，会出现视物重影、吞咽困难等症状。
脑膜炎必须引起重视。常见的表现包括发烧（可能是高烧或低烧），精神不振，爱睡觉或哭闹，特别是哭闹和尖叫；大孩子会抱怨头痛，眼睛无法凝视。直行当前踝关闭时可以看到凸出的张力。
不同类型的脑膜炎，症状会出现差异。
病毒性脑膜炎有发烧、头疼、脑膜刺激症状等症状。这种病的发生时间较短，通常在2-3周内，不会出现任何的后遗症，而且预后也会更好。化脓性脑膜炎是一种全身感染，表现为严重的头疼。还有可能是意识障碍。结核性脑膜炎病人的病情会持续数个月。还会出现盗汗、低烧等症状。隐球菌性脑膜炎是一种典型的真菌感染，在临床上有较高的致死率。症状会越来越严重，伴有恶心、呕吐等症状，还会出现视物模糊、意识障碍等症状。
病毒性脑膜炎多流行于冬季，而且多发生在5岁以上的儿童身上，婴儿初期阶段的症状包括，贪睡不容易醒来，发烧，呕吐，拒绝饮食，啼哭增加，睡不安稳.较大的患儿还可能出现，严重头痛，讨厌强光和巨大声音，肌肉僵硬、没有感觉，尤其是颈部。
脑膜炎表现为高热不退，剧烈的头痛，恶心呕吐，全身抽搐，意识不清。神经系统查体可发现，严重的意识障碍，脑膜刺激征阳性，颈部抵抗，克氏征布氏征均为阳性。腰穿脑脊液外观可为米汤状。
不同类型的小儿脑膜炎症状是不同的。
一、化脓性脑膜炎。早期主要是高热，后期会有出现黄疸、抽搐、嗜睡、呼吸困难、角弓反张、甚至呼吸暂停；婴幼儿还有哭闹、发热、抽搐、神经错乱等症状。
二、结核性脑膜炎。儿童在早期主要是烦躁、喜欢哭、低热、精神呆滞、食欲减退等表现，到后期可能会有脑膜刺激征，严重的会导致死亡。
三、病毒性脑膜炎。主要有头痛、发热、颈背痛、畏寒等症状，严重的有意识障碍。
四、真菌性脑膜炎。主要有呕吐、头痛、不规则发热等症状，后期可能有视乳头水肿、脑膜刺激征、颅神经改变。
