脑白质脱髓鞘是一种影像和病理上的描述，并不是一种疾病的诊断。正常情况下，神经细胞的轴突外包裹有髓鞘，当神经细胞受到损伤时，比如缺血缺氧、炎症反应、营养不良等，可以造成髓鞘脱失，在影像学上可以观察到脑白质的异常信号。
部分早期症状不明显。而有头晕，头痛，视力异常或者脑部不适以及轻度的局域性麻木预复发和迟发性精神再度损坏，严重时可侵犯整个中枢，脑白质脱髓鞘考虑是供血不足的情况。
脑白质脱髓鞘疾病是急性发作或亚急性损害神经中枢的疾病，发病高峰为二到三周，若治疗延误受损神经继发缺血变性则发生多发性硬化，发病严重时可侵犯脊髓前角细胞和脑干神经核以及大脑运动皮质锥体细胞危及生命。
脑白质脱髓鞘改变就是神经纤维外面包绕的髓鞘脱失，我们的大脑白质是由神经纤维组成的，髓鞘就是包裹在有髓神经纤维外面的脂质细胞膜，髓鞘可以起到保护神经纤维，绝缘的作用，另外，它还有利于神经冲动的快速传导，一旦髓鞘脱失以后传导速度就会减慢，从而引起许多神经功能的缺损。
脑灰质是大脑的神经细胞集中的地方，白质是神经纤维集中的地方，在解剖上来说比较白，所以叫白质。这些神经纤维当出现病变时，会发生纤维脱髓鞘，髓鞘是纤维外边的一层包膜，可以是缺血导致也可以是炎症导致。
脑白质脱髓鞘变性的主要原因比较复杂。包括中枢神经系统退行性病变，如外伤，中毒感染以及变性疾病可以引起，同时有可能原因不明。所以在临床上症状也是比较复杂的治疗，主要还是要针对病因进行治疗。