可压迫脊髓，引起运动感觉障碍，严重者出现脊髓横断综合征。但多数病例病情进展较缓慢，脊髓休克多不明显，脑脊液蛋白常明显升高，易见髓腔梗阻。脊髓造影、CT等检查可明确。
脊髓炎早期症状有：运动障碍、感觉障碍、植物神经障碍。早期脊髓休克阶段，病变水平以下呈弛缓性瘫痪、肌张力降低、深反射消失，病理反射也可引不出来。倘病变重，范围广或合并有尿路感染等并发症者。
儿童脊髓炎早期症状由于脊髓受侵害部位的不同症状有所区别。可以表现为发热，颈痛，胸背痛以及胸背部的束带感，双下肢麻木无力。如果是横断性的脊髓损伤，可以表现为脊髓休克，也可以表现吞咽困难，发音不清，呼吸肌麻痹，大小便功能障碍。
早期即可见肌肉萎缩，出现四肢瘫痪、吞咽困难、言语不清、呼吸困难，甚至呼吸肌麻痹而死亡。部分病人起病后，瘫痪和感觉障碍的水平均不断上升，最终甚至波及上颈髓而引起四肢瘫痪和呼吸肌麻痹，并可伴高热，危及病人生命安全。
脊髓炎的早期症状是乏力，没有精神等刺激性反应，有的病人是出现身体局部麻木，疼痛等，是需要依照具体表现进一步检查确诊，根据检查结果及时使用调节脊髓炎的药物进行治疗。
脊髓炎的早期症状：发病早期，肢体力弛缓性瘫痪，肢体逐渐变为痉挛性瘫痪，亦即所谓的硬瘫，排尿问题也由尿潴留转为尿失禁。病变累及颈髓时，可以出现四肢瘫痪。病变累及颈髓时，可以出现四肢瘫痪。如果影响到高颈段，还可以出现呼吸困难。颈膨大脊髓炎可以出现双上肢软瘫，而双下肢硬瘫。