脑萎缩最主要的致病因素是脑血管长期慢性缺血，导致红细胞变形能力下降，微血管的有效血液灌注不足，脑组织处于慢性缺血、缺氧状态，脑细胞形态及功能受到影响，即形成脑萎缩。其病理变化可见脑回变平，脑沟增宽，脑室脑池扩大，脑重量减轻。多为大脑皮质萎缩。因萎缩部位和涉及范围不同又可分为局限性和弥漫性脑萎缩，大脑、小脑、橄榄体、桥脑萎缩，皮质型和中央型萎缩。
典型症状：全身症状早期，常出现头晕头痛、失眠、做梦、腰膝酸痛、手脚麻木、耳鸣耳聋、反应缓慢、动作缓慢、喃喃自语、回答无题。在身体方面，它通常表现为衰老、白牙、皮肤干燥、色素沉着或偏瘫、癫痫、共济失调、震颤，比如经常丢失物品，忘记承诺等。随着疾病的发展，它逐渐导致完全丧失记忆。
轻度脑萎缩的主要原因有脑动脉硬化、遗传、长期吸烟引起的一氧化碳中毒、酒精中毒、癫痫性疾病、脑部疾病如脑梗、脑血栓等。以上这些因素使脑组织逐渐发生萎缩，脑体积变小，脑细胞数目减少，继而出现一系列的临床症状。
性格行为的改变性格改变常为本病的早期症状，病人变的郁郁不乐，不喜欢与人交往，或没有理想、欲望，对子女亲人缺乏情感；生活习惯刻板怪异，性情急躁，言语增多，或啰唆重复；或多疑自私，对自己的健康和安全特别关注，常因一些小事而纠缠不清，所有高级情感活动——羞辱感、责任感、光荣感和道德感等均有不同程度的减退，亦可出现睡眠节律的改变。
脑萎缩的症状可以从疾病早期、中期和晚期三个阶段进行分析。早期会出现记忆障碍、生活能力下降、性格发生变化以及说话口齿不清等症状，中期出现记忆力严重衰退、性情大变甚至患上精神疾病、视力受损、活动能力失调等症状，晚期此时脑萎缩病症最为严重，出现完全丧失自理能力、智力严重下降、行动障碍等症状。