特征是中枢神经系统功能障碍的症状和体征的多样化，配合反复的缓解与复发。最常见的发病症状为感觉异常，出现在一个或几个肢体，躯干或一侧的面部；腿或手的无力或笨拙；或视觉障碍，例如单眼的部分性失明与眼球活动时的疼痛，视物模糊或暗点。其常见的早期症状包括眼肌瘫痪造成的复视，一个或多个肢体的短暂无力，轻微的步态障碍，一个肢体的轻度僵硬与异常的易疲乏，膀胱控制困难，眩晕，以及轻度的情绪障碍。
多发性硬化的出现和下一种类型都是由于复发和缓解周期。这种类型的多发性硬化包括突然、高度破坏性的发作，随后几乎完全缓解，大约有25%的多发性硬化病人。渐进型：这种多发性硬化症的类型的病人，发作不太严重。
病毒感染；自身免疫反应，多发性硬化的组织损伤及神经系统症状被认为是直接针对髓鞘抗原的免疫反应所致，认为是由T细胞所介导的自身免疫性疾病；遗传因素；环境因素，多发性硬化的发病率随纬度的增高而增高。
因多发性硬化症会侵犯神经纤维的髓鞘、故临床症状端看受损神经纤维为何而决定。一般而言运动、感觉、以及视觉的影响都很常见；若脑干及小脑系统的神经纤维受损、复视、吞咽困难、步履不稳、晕眩的症状亦可能发生。如果脊髓发炎、除了运动、感觉功能外、排泄的功能亦发生障碍。少数病患还会有癫痫及智能障碍的发生。
温和型：这种多发性硬化症类型的疾病常局限于一次典型发作，并且没有持续性功能丧失。最常常病症为肢体麻木和因视神经感染导致的暂时性视力障碍，大约20%的多发性硬化病人属这种温和型。
脊髓型，这类型的多发性硬化症会出现的症状主要损及侧束和后束。常先诉背痛，继之下肢中枢性瘫痪，损害水平以下的深、浅感觉障碍，尿潴留和阳萎等。视神经脊髓型这是多发性硬化症的常见发病类型，又称为视神经脊髓炎。