恶性胸腔积液是目前临床上较为多发的一种疾病，临床表现存在个体差异，主要与引起胸腔积液的原发病以及胸腔积液的量和出现速度有关，主要表现为体重下降、贫血、消瘦乏力以及呼吸困难胸痛干咳。若积液量少已形成速度缓慢，可引起呼吸困难，且伴有气短胸闷，若积液量大，肺脏受压明显，则表现呼吸困难加重，还可出现发干端坐呼吸等，若肿瘤侵袭胸膜，胸膜炎症和大量胸腔积液，可引起闭成胸膜牵张会引起胸痛，表现为持续性胸痛。
渗出性胸腔积液的发生，因为量的不同给患者带来的症状也是不一样的，少量的胸腔积液不会给患者的工作和生活带来影响，随着渗出的胸腔积液越来越多，患者会有胸闷，胸部有压迫感的症状，可能会出现上楼梯比较困难，感觉浑身都没有劲，喘不过来气，出现的这些症状都是不正常的，患者必须要及时去医院进行检查，对症治疗才能缓解病情。
左侧胸腔积液较少时会出现刺激性的胸部疼痛，呼吸和咳嗽时加重，没有明显的呼吸发憋。随着积液的逐渐增多，胸部的疼痛逐渐减轻，但会出现逐渐的呼吸发憋，活动时明显，伴有咳嗽、胸闷、活动能力下降的表现。
胸膜毛细血管静水压增高会导致胸腔积液。造成胸水的因素有：
1、胸膜毛细血管压升高：胸膜内、外压差异增大，使血液成分向胸膜腔内渗透。
2、胸膜毛细管通透性增强：由于毛细血管的透过率提高，使血液成分进入了胸膜腔。
3、胸膜毛细管的胶质渗透压降低：血浆中的白蛋白含量降低。
4、胸膜的毛细血管损害：胸膜的内壁或胸膜的毛细血管受损。
对于健康人来说，胸膜腔内会有少量的液体，当身体发生疾病时，就会导致胸膜分泌增加，形成胸腔积液。胸腔积液的形成原因有很多，常见的原因有结核、系统性红斑狼疮等，肿瘤也是常见的原因之一；还有一种常见的原因是心功能不全，患有肾病综合征或是低蛋白血症的人也容易形成胸腔积液。因此，由此可见，胸腔积液的因素有很多，病因不同，治疗措施是不一样的，所以发生症状后，要及时到医院就诊，根据病情治疗。
感染性胸腔积液主要就是发热，有些人会烧的温度很高，出现稽留热，就是体温下不来，或者是有些人出现波动热，每天都会有很高的体温，能下得来，一般用一些退烧药物。除了发烧以外，还有一些消耗的症状，病人很多时候食欲下降，然后感染又消耗人体大量的能量。所以可能会出现体重下降，消瘦的情况。有些人会出现胸疼，它就刺激胸膜，肺本身没有症状，肺表面的脏层胸膜也没有疼痛的感觉，但是壁层胸膜可能会有疼痛的感觉。