肾衰竭的病人在早期往往无表现，或者症状非常轻微，乏力腰酸，夜尿增多等轻度不适。少数病人可有食欲减退，代谢性酸中毒及轻度贫血等。一般随着慢性肾脏病逐渐进展，上面说的这些症状会更趋明显。
肾衰竭的早期症状表现可能会出现水肿，表现为双下肢、双眼睑和颜面部的水肿；由于不能充分的排泄代谢废物，这些代谢废物可能会造成消化道的症状，病人会有胃口变差，甚至恶心的症状；肾衰的早期，还可能会出现轻度的贫血而引起乏力。
肾衰竭早期可以没有任何症状，或仅有乏力、腰酸、夜尿增多、食欲减退等轻度不适，随着疾病进展，这些症状逐渐明显。随着疾病进展，出现水、电解质代谢紊乱，蛋白质、糖类、脂类和维生素代谢紊乱，还会出现高血压、心力衰竭、心包病变等。
女性肾衰竭的早期症状主要分为两种情况，一种是急性肾衰竭，一种是慢性肾衰竭。急性肾衰竭可以表现为肉眼血尿、蛋白尿、浮肿，有些情况下还会合并头痛、头晕等高血压表现。如果是慢性肾功能衰竭，在呼吸系统可以出现为呼气中伴有尿骚味的情况。在循环系统可以出现胸闷、憋气、心慌、气短等。
脱发，尿频，性功能时间短，四肢冰凉，有可能是有肾虚导致的，不是肾脏衰竭。肾衰早期因原发病不一样，早期症状也不一样。如果是慢性肾炎，早期表现为蛋白尿、血尿、浮肿等；如果是糖尿病肾病，早期表现为血糖增高，再进展为蛋白尿等。
慢性肾衰竭在临床上可以分为肾功能代偿期、肾功能失代偿期、肾衰竭期、尿毒症期这四个阶段。在代偿期和失代偿早期，可无症状，或仅有下列非特异性症状：消化系统：最早可表现为食欲不振。血液系统：少数可表现为轻度贫血。泌尿系统：可有夜尿增多的现象。
