肾衰竭早期的症状有高血压、尿液中出现泡沫、腹泻、极度口渴、睡眠不安，或嗜睡、性欲下降等。要改变生活习惯，提倡少量多餐，多吃绿叶菜，避免食用胃肠道刺激性食物如咖啡、茶等，并戒烟戒酒。
需根据引起肾衰竭的原因而定。急性肾功能衰竭，包括急性小管间质损伤导致的肾功能衰竭，或者肾前性的肾功能衰竭，均有治愈的可能。此外，进食大量药物，或者有些病人吃蘑菇引起的急性肾功能衰竭，通过急性血液透析治疗或者肾脏替代治疗，病因解除后可能会治愈。
肾衰竭发展到一定程度就要采取肾脏替代，即腹膜透析，血液透析，肾移植。对于腹膜透析的患者，每天要透4-6袋，对于血液透析的患者可以一周透析2-3次，肾移植患者的生活质量高于透析治疗的患者，做肾移植前透析半年以后做效果比较好。
肾衰竭早期通常是治不好的，但是可以延缓肾功能的进一步加重。肾衰竭通常是指慢性肾衰竭，而目前急性肾衰竭叫做急性肾损伤。慢性肾衰竭只要一起步就无法治疗，肾功能会逐渐恶化最后发展成为尿毒症，只是恶化速度的问题。
肾衰竭的病人在早期往往无表现，或者症状非常轻微，乏力腰酸，夜尿增多等轻度不适。少数病人可有食欲减退，代谢性酸中毒及轻度贫血等。一般随着慢性肾脏病逐渐进展，上面说的这些症状会更趋明显。
