尿素氮偏高是由于肾脏功能不好引起的，有的与检查前高蛋白饮食密切相关，也可见于急性肾炎、慢性肾炎，严重肾盂肾炎和肾肿瘤等。尿素氮是身体内蛋白质代谢产生的废物，正常是通过肾脏排出的。
如果是单纯尿素氮偏高，有可能是饮水较少、进食大量肉类，出汗较多，剧烈运动导致的，此时尿素氮升高为一过性的，除了尿素氮升高，还有肌酐升高或尿酸升高，同时尿常规中有蛋白，红细胞，考虑为各种原发性肾病或继发肾病可能性大。
尿素氮偏低的原因有以下两个方面肾功能失调。尿素氮偏低，可能与蛋白质吃得太少、怀孕、肝衰竭有关肝功能衰竭。肝脏是人体重要的代谢器官，肝功能衰竭，造成营养物质不能正常吸收，另一个原因是患者蛋白质摄入不够，再加上因肝功能不正常而大量消耗。
比值在10-20:1之间，如果尿素氮及肌酐均在正常范围内，其比值高低没有太大的意义。只有当两者同时升高，其比值高低才有较大的意义。主要用来鉴别少尿的性质，尿素氮与肌酐比值大于10-20:1，考虑为肾前性少尿，是由各种原因导致肾脏循环血量减少而引起肌酐、尿素氮升高以及尿量减少。
尿素和血尿素氮没有区别，是指同一种物质。是人体蛋白质代谢的终末产物。可自由经肾小球滤过，不与蛋白结合。在原尿中尿素氮40%-60%在肾小管与集合管中被重吸收。只有当肾脏肾小球滤过率下降到正常的50%以下，尿素氮才会明显上升，故早期判断有无肾小球功能损伤，尿素氮是不敏感的。