肺癌胸腔积液不一定是晚期。临床上胸腔积液又称为恶性胸腔积液。恶性胸腔积液也是肺癌晚期的一个重要并发症之一。患者出现胸腔积液后，会出现气喘、胸闷等主要临床表现，主要因肿瘤侵犯胸膜或本身的恶性肿瘤引起的胸腔积液。出现恶性胸腔积液后，需针对肺癌原发灶进行治疗，当患者出现气喘、胸闷症状时，可进行胸腔穿刺术缓解症状。
严重，胸腔积液通常是恶性的胸水，是因为肺癌的恶性胸水，应该早期的穿刺引流，引流到体外，减轻肺组织的压迫，胸闷、气短、咳嗽、发绀这些症状缓解肺癌晚期就会发生远处转移，会转移到其他组织器官发生肺部以外的其他脏器的肿瘤。
肺癌晚期胸腔积液多在胸水出现后1-6个月死亡。这类患者治疗目的，往往是缓解症状，可在胸腔内植入细小的闭式引流管，输入抗癌药物治疗癌性胸水，是一种比较有效的姑息治疗方法。
早期到晚期，这个时间段是很难判断的。有些病人如果是早期，那么这个时候积极的进行手术，改善不排除可能是会出现有治疗的情况。所以这个时候还是需要遵医嘱进行治疗。积极的配合治疗是可以有效地延长病人生命周期的。
肺癌晚期，癌细胞扩散到脊柱扩散到大脑，应当全身化疗的同时给予脑部放疗，有助于抑制瘤细胞进展。但是治疗的效果并不太理想，考虑生存期并不会太长，一般是在3到6个月左右，有可能有一部分人生存期要长一些的。
具有浸润生长以及转移的生物学特性，可以随着血液循环，淋巴循环等途径出现不同部位的转移，包括肝脏，肺部，骨骼等部位的转移。对于伴有大量胸腔积液的，可以导致胸闷症状，可以抽取积液缓解胸闷症状，并进行胸腔内灌注化疗，减少胸水生成。
