乳头溢液有生理性与病理性乳头溢液之分，生理性乳头溢液除见于妊娠和哺乳期妇女外，围绝经期的妇女使用吸奶器抽吸，48%～59%的妇女乳头可出现一滴以上的分泌液。病理性乳头溢液是指非生理状态下的乳腺导管泌液。临床所谓的乳头溢液仅指后者。病理性乳头溢液是易引起患者注意的乳腺疾病的临床表现，患者常以此为主诉而就诊。乳头溢液可因多种乳腺疾病所引发，发生率仅次于乳房包块和乳房疼痛，是乳腺疾病常见症状之一。文献报告，乳头溢液占乳腺疾病的3%～13.7%。Leis等报道手术治疗乳腺疾病8073例中，7.4%有乳头溢液。
1.乳头溢液的物理性状：溢液的肉眼性状多种多样，可为血性(血色、棕色液)、血清样、浆液性、水样、脓性、乳样溢液等，其中浆液性、水样和乳样溢液较为常见，血性溢液约占全部病例的10%。血性液多见于老年妇女；乳样液多见于年轻妇女；浆液性、水样液、脓性液则与年龄无明显的相关性。病变位于大导管时，溢液多呈血性；位于较小导管，可为淡血性或浆液性；如血液在乳管内停留过久，可呈暗褐色；病变合并感染时，分泌液可混有脓汁；坏死组织液化可呈水样、乳样或棕色液等。尽管乳腺癌时血性溢液较浆液性溢液常见，但血性溢液多由良性病变引起。生理性乳头溢液多为双侧性，其分泌液常呈乳汁样或水样液。
2.乳头溢液的病因：乳头溢液原因甚多，可分为两大类，即全身性系统性原因(乳外因素)和乳腺自身病变(乳内因素)。为叙述的系统性，在此一并讨论乳头溢液的病因。
(1)乳外因素：泌乳系催乳素刺激乳腺腺体分泌所致。催乳素主要由垂体的催乳素细胞产生，人催乳素细胞受到由垂体门脉系统释放出来的一些因子长期遏制。下丘脑—垂体的异常作用及一些外源性因素可引起非产妇的血催乳素过多，引发乳头溢液。严重的产后出血造成的垂体坏死(席汉氏综合征)可造成持续性的溢乳。垂体和下丘脑的病变如垂体的催乳素瘤、原发性甲状腺功能低下、柯兴氏综合征可伴发乳头溢液。胸壁损伤包括胸廓切开术、胸神经疱疹感染可引起乳头溢液，这是由于来自胸神经的刺激，像婴儿吸吮一样，促进催乳素的分泌。许多药物可导致血催乳素过多并产生乳头溢液。这些药物有吩噻嗪类药物、三环类抗抑郁药、口服避孕药、利血平、甲基多巴等。
此外，持续的机械刺激，如长期反复的吸吮乳头或长期反复的乳房揉摸均可引发乳头溢液。
血催乳素过多引起的乳头溢液多为双侧性，溢液为乳汁样、浆液性或水样。细胞学检查可见泡沫细胞、脂滴和丰富的蛋白背景。
(2)乳内因素：非妊娠、哺乳期乳腺作为一个功能器官，可以持续产生并回收分泌液。分泌液中的蛋白水解酶降解脱落的导管及小叶上皮细胞，使之通过导管静脉丛重吸收。乳管开口下数毫米处的括约肌阻止正常情况下分泌液的溢出；各种乳腺自身疾病只要干扰了分泌与重吸收的平衡，使导管内压力超过了括约肌的约束力，就可出现乳头溢液。引起乳头溢液的乳腺疾病有外伤、炎症、退化性病变、增生性病变、良性和恶性肿瘤等。在引起乳头溢液的各种乳腺疾病中，导管内乳头状瘤、囊性增生病和乳腺癌占异常温液的主因，约占75%以上。此外，亦可见于大导管肉芽肿、腺纤维瘤、叶状囊肉瘤、乳腺结核、浆细胞性乳腺炎等。
①导管内乳头状瘤：导管内乳头状瘤起源于乳腺导管，可单发或多发。单发与多发性乳头状瘤的比率为1：3。年龄分布在18～82岁，以30～54岁多见，占62.7%～67.9%。单发的乳头状瘤92.2%位于乳晕区，多发性为26%。肿瘤直径自.3～3.0cm不等，平均1.0cm，大于3.0cm常为恶性指征。导管内乳头状瘤是较多发生乳头溢液的疾病，占全部乳头溢液病变的首位，乳晕区导管乳头状瘤86.4%、周边区39.6%伴有溢液。80%的单发性、35%的多发性导管内乳头状瘤可产生溢液。单发性导管内乳头状瘤病例中，乳头溢液为唯一临床症状者占43%，24%仅有肿块，溢液与肿块同时存在占33%。溢液性质常为血性(67.5%)、浆液性(29.5%)，其他类型少见。
一般认为发生于大导管的乳头状瘤多为单发，甚少癌变，而中小导管者则常为多发，可见癌变；两者是否为各自不同的疾病，目前尚无定论。山东省肿瘤防治研究院王永胜等通过对84例以乳头溢液为主诉患者溢液导管摘除或乳腺区段切除标本进行次连续大切片病理组织学观察，结果表明：导管内乳头状瘤可发生于大、中、小导管，可考虑均为同类病变，只是发生部位、生长过程不同而已。
