所谓的肾透析，指的是利用人工透析的方式替代肾脏工作，调节身体内的内环境。肾透析包括血液透析和腹膜透析，前者是利用透析膜的半通透性原理，排泄血液中的代谢废物和多余的水分，调节电解质和酸碱平衡。
肾脏病变早期可以出现蛋白尿、血、水肿、高血压等症状，如果出现肾功能衰竭，因为肾脏具有强大的代偿功能，可能没有任何症状，随着病变进展，很多患者可能会伴有内环境的紊乱，比如低钙，高磷，代谢性酸中毒，贫血，血压较难控制等。
尿毒症接受透析后三个月以上，有的学者坚持认为易复发肾病的尿毒症病人，必须透析六个月以上再考虑移植，常规血透移植前24小时内必须充分透析一次，腹透的病人一般持续至术前。
如果两个肾脏都出现了严重的衰竭，没有任何功能，行手术切除后，没有进行透析治疗。通常体内不断地产生代谢废物，大量代谢废物堆积在体内无法排出体外，会造成机体的多器官功能衰竭，一般在72-96小时可出现死亡。
透析后生存时间的长久取决于患者的基础状态，透析间期饮食控制情况，贫血，营养状态，高血压的纠正情况。如果为青壮年并发症少，透析间期液体控制良好，则很多可以存活十年到二十年。
生存期不好判断，糖尿病进展到大量蛋白尿期大概需要15-20年，从持续蛋白尿期到肾衰竭期大概需要6年，所以整个糖尿病肾病的存活期大概为25年以上。如果能早期发现，早期诊断，及早治疗，可明显延长糖尿病肾病的生存期。