直肠指检是诊断直肠癌的最直接和重要的方法。在目前低位直肠癌约占75%以上，只需通过直肠指检便可初步了解癌肿与肛缘的距离、大小、硬度、形态及与周围组织的关系。女性直肠癌病人应行阴道检查及双合诊检查。
直肠癌的初期症状可能仅有一些恶心，呕吐，腹胀等不典型的消化道症状。当肿瘤继续增大，侵犯周围血管，可能会出现黑便等症状，或者刺激肠壁出现腹痛，便秘，粘血便，粘液便。当肿瘤继续增大，堵塞肠腔，可能会出肠梗阻的症状。
有可能是直肠癌，肛门内疼痛是一种常见的临床症状，为多种直肠疾病的共性表现，如痔疮、肛裂、直肠炎症、直肠息肉、直肠癌、肠腺瘤、便秘等。一旦出现肛门疼痛，应提高警惕，观察是否有便血、大便习惯改变、腹部包块、体重减轻等症状，需要综合分析。
里急后重不一定是直肠癌，里急后重就是外科经常用的一个术语，叫做很想拉大便，但是跑到厕所又没有多少拉。常见于直肠癌的中晚期，但有时也介于直肠的炎症，像直肠有炎症的时候，有时候还有一些直肠的狭窄，那也可以引起里急后重。
直肠癌是恶性的肿瘤，容易浸润性的生长和转移的，需及时发现和治疗的，但早期没有明显的症状的，随着肿瘤的增大，可以引起便血，大便次数增多，疼痛，或是便秘等症状的，如果有是需要及时的就诊，做个肛门指检和肠镜等检查，明确后及时规范的治疗。
直肠癌的初期可能没有任何症状，没有任何的不适，但随着肿瘤体积的不断增长、扩大，可能会出现大便习惯的改变，很多大便次数增多，大便上带有黏液、血液或者出现大便困难，甚至堵塞以后，出现大便排不出来，叫肠梗阻。还有一些症状，如消瘦、肛门坠胀不适、腹泻、贫血等症状。
