一旦发现胸腔积液，必须要寻找胸腔积液的病因及其性质。胸腔积液涉及的病种比较多，所以其治疗的具体科室还需要根据一些化验结果来确定，一般来讲，可以到医院的呼吸内科进行治疗；也有可能需要挂胸外科；如果炎症感染了呼吸道，则要挂呼吸内科；如果是感染所导致的胸腔积液，那么通过输液治疗症状就会逐渐减轻，但如果是肿瘤之类的疾病导致的胸腔积液，可能需要手术治疗，而且也不能完全保证疗效。
对于健康人来说，胸膜腔内会有少量的液体，当身体发生疾病时，就会导致胸膜分泌增加，形成胸腔积液。胸腔积液的形成原因有很多，常见的原因有结核、系统性红斑狼疮等，肿瘤也是常见的原因之一；还有一种常见的原因是心功能不全，患有肾病综合征或是低蛋白血症的人也容易形成胸腔积液。因此，由此可见，胸腔积液的因素有很多，病因不同，治疗措施是不一样的，所以发生症状后，要及时到医院就诊，根据病情治疗。
大部分的小儿胸腔积液都可以根治。
不过，也有少数几例，比如说结核导致的小儿胸腔积液，需要很久的治疗时间，并且很可能会复发，很难根治。另外，如果是感染性原因导致的小儿胸腔积液，可以逐渐的控制感染，从而获得良好的治疗，达到根治的效果。还有一些先天的结构异常，例如乳糜胸等，属于漏出性的积液，可以用换奶的方法来治疗，一般也可以根治。
包裹性胸腔积液一般是由于细菌感染和肺结核引起的。如果患者出现低热、疲劳、盗汗等症状，则很有可能是肺结核引起的，此时患者应该使用抗结核药物进行治疗，如利福平、左氧氟沙星等，严重时需要依靠手术进行剥离；如果患者是由细菌感染引起的，可以服用一些抗感染类的药物，还可以依据自身情况选择中药或西药进行治疗。平时患者应该定期复诊，检查身体状况。
胸腔积液又称为恶性胸腔积液。恶性胸腔积液也是肺癌晚期的一个重要并发症之一。出现恶性胸腔积液后，需针对肺癌原发灶进行治疗，当患者出现气喘、胸闷症状时，可进行胸腔穿刺术缓解症状。
胎儿胸腔积液是一种先天发育异常。长期大量胸腔积液会引起胎儿肺发育不良、小头畸形、胎儿胃肠畸形等发育异常情况。造成这种现象的原因包括：
胎儿胸部管发育闭锁、瘘管、缺如、先天淋巴管扩大等是导致的胎儿淋巴管发育异常；胎儿有明显的遗传缺陷，例如：21三体综合征，18三体综合征；先天性肺腺瘤。有很多原因导致了胎儿的胎盘和脐带的畸形。如果是先天性先天性胸水，一般不需要特别的处理，只要定期复查即可。如果有大量的液体，并且有其它的异常，就应该考虑是否要结束怀孕。
