癌胚抗原是一种分子量为180到220kd的多糖蛋白复合物45%蛋白质，癌胚抗原是由胎儿胃肠道上皮组织，胰腺和肝脏的细胞合成，是胚胎发展中产生的抗原之一。除肿瘤如肺癌，肠癌，乳腺癌会引起癌胚抗原增高外，良性肿瘤，炎症和退行性疾病，如结肠息肉，溃疡性结肠炎，胰腺炎，酒精性肝硬化病人癌胚抗原也有部分升高。
癌胚抗原，是一种具有人类胚胎抗原特性的酸性糖蛋白，存在于内胚层细胞分化而来的癌症细胞表面，是细胞膜的结构蛋白。在细胞浆中形成，通过细胞膜分泌到细胞外，然后进入周围体液。
癌胚抗原代表有恶性肿瘤的标志物，常见于胰腺癌、结肠癌、乳腺癌等各种恶性肿瘤，也会有良性疾病，如肝病、肺气肿、支气管哮喘、结肠炎、胰腺炎等，癌胚抗原也可以升高，因此，如果发现癌胚抗原升高，要进行胰腺、乳腺超声、胃镜和结肠镜等相关检查，如果没有发现恶性肿瘤，可以定期复查。
癌胚抗原是一种肿瘤标志物，是肿瘤里面非常广谱的一种标志物。它的升高，可能表明肿瘤有进展或者复发。抽烟或者生活习惯不好的，没有休息好的病人，体检的时候也会发现癌胚抗原偏高。
癌胚抗原值高多少定为癌症没有统一的标准，出现成倍数增高，如正常值为5ng/ml，检测为10-50ng/ml才具有诊断价值。但是不能仅凭癌胚抗原诊断癌症，应配合其他检查，如肺癌需进行CT、支气管镜、穿刺活检等。
